Запас высоты неуклонно таял, а подходящей площадки все не попадалось.

— Тысяча триста тридцать шесть метров!

— Понял.

Наконец камни внизу стали попадаться реже. Но, увы, садиться по-прежнему было нельзя: местность имела сильный уклон.

— Да что же это такое, а?

— Командир, впереди — каньон.

— Вижу.

— Эдди, ты не понял. Каньон!

— Бывает.

— Эдд, каньон это такая штука… Ой! Противоположный берег выше! Эдди, там стенка кратера!

— Этого еще не хватало…

— У нас слишком мало высоты. Мы врежемся!

— Не врежемся.

Модуль сделал «горку» над береговым обрывом, а потом вдруг нырнул, ринулся вниз. В пугающей близости замелькала поверхность ближнего склона, утыканная обломками скал.

— Терпеть не могу эти американские… — прохрипел Го.

— Ч-четыреста метров до дна!

— «Спэрроу», «Спэрроу»! Вы исчезли с экрана радара! Что происхо…

— Ну вот, — со странным удовлетворением сказал Го. — Они нас не видят.

Эдвин молчал. У него не было времени даже для того, чтобы вытереть пот со лба. «Спэрроу» падал вдоль склона, слегка отклоняясь одновременно и к северу, и к оси каньона. Дно которого оказалось забитым все теми же проклятущими камнями. Марс, как истинный вояка, особым гостеприимством не отличался…

— Левее, Эдди! Еще левее! — вдруг выпалил Венсан. — Норд-норд-вест!

Многочасовые изматывающие тренировки приучили их полностью доверять друг другу. Не рассуждая, Эдвин мгновенно переложил ручку. Он вошел в вираж на пределе возможностей. «Спэрроу» потерял при этом скорость и просел на добрую сотню метров высоты. Но жертва явно стоила результата. Венсан заметил единственное, что могло их спасти. Следуя новым курсом, модуль приближался к месту, где каньон расширялся. И расширялся неспроста. В том расширении две протоки древней марсианской реки некогда огибали плоский остров, образованный рыхлыми наносными породами. Горючего оставалось на тридцать две секунды.

* * *

Тем, кто оставался на «Одиссее», посадка стоила отнюдь не меньших нервов, чем тем, кто находился в модуле. Особенно после обрыва связи.

Двигаясь по экваториальной орбите, «Одиссей» последовательно пролетал по следам событий. Сначала телескоп помог обнаружить в песках смятый круг металла, — сброшенный обтекатель. Затем попались парашюты. По этим следам опытный глаз без труда мог прочесть хронологию событий. Она была вполне нормальной, плановой. По крайней мере — в начальной фазе. Но что произошло в конце? «Спэрроу-1» продолжал молчать.

— Вот что, — сказал Григорий. — Пора готовить «Спэрроу-2». На следующем витке отправим спасательную экспедицию. Полечу я.

Клаус нерешительно кашлянул.

— Послушай, мы уже имеем две посадки с сомнительными результатами. Почему ты думаешь, что третья будет удачнее?

— Обязательно. В третий раз должно нам повезти, — пропел Григорий.

— Эй, парень! Не стоит пороть горячку, — сказал ДВ. — Разумнее все взвесить и постараться собрать максимально возможную информацию с орбиты. Возможно, имеет смысл сбросить Умного Ваньку.

Григорий мотнул головой.

— Нет. Время критично. Они там, быть может, задыхаются. Тогда от Умного Ваньки проку нет. Так что, герр майор Кинкель, готовьтесь принять командование над «Одиссеем».

— Яволь, герр лейтенант-оберст, — без энтузиазма отозвался Клаус. — Но давайте сначала хотя бы дождемся прохода над местом посадки… или падения.

— Да, разумеется.

— Еще нужно отправить запрос на Землю, — сказал Клаус.

— Отправляй, — без особого энтузиазма согласился Григорий.

— Кажется, я знаю, почему «Спэрроу-1» не смог сесть в запланированном районе, — вдруг заявил Дэвид.

— Почему?

— Там все забито камнями гораздо больших размеров, чем мы полагали.

— Как — забито? Почему мы раньше их не обнаружили?

— Потому что картографическая съемка производилась при максимальной освещенности. То есть, в полдень. Теней тогда не было, вот почему. А сейчас близится вечер. И тени появились.

Клаус покачал головой.

— Трудно представить, что место посадки выбирали идиоты. Тойфель! Горючего у них осталось секунд на тридцать.

* * *

…По счастью, тридцать две секунды мог работать основной, маршевый двигатель посадочной ступени. Существовал еще небольшой дополнительный ресурс. Эдвин немедленно им воспользовался. Пошевелил педали и добавил тяги маневровыми дюзами.

— Здорово, — сказал Венсан.

Приободрившийся «Спэрроу» дотянул наконец до спасительной поверхности. Несколькими молниеносными движениями Эдвин изменил угол наклона маневровых сопел. Го плавно ограничил подачу топлива сразу во все камеры сгорания.

— Семь, четыре, два. Один… Зеро!

Удар. Лапы посадочной ступени ткнулись в грунт, модуль качнулся, накренился, замер. Гул и вибрация стихли.

Несколько секунд они ошеломленно молчали, прислушиваясь и к себе, и к тому, что происходило на борту.

А на борту ничего не происходило. Мирно тикал таймер. Шелестел вентилятор. Потрескивал радиоприемник. В боковые иллюминаторы заглядывало мутное марсианское небо.

— Ну вот, — разочарованно произнес Венсан. — Величайшая победа человеческого гения?

Го деловито пробежал пальцами по кнопкам компьютера.

— Вы не поверите, все системы исправны. Герметичность нигде не нарушена. Поразительно!

Эдвин достал салфетку и вытер наконец лицо.

— Честно говоря, поражает другое, — сказал он. — То, что вся наша развеселая поездка заняла только восемь минут.

— Меньше, — сказал Венсан. — Семь минут и сорок три секунды.

Эдвин покачал головой.

— А мне показалось, целый год.

Го сочувственно кивнул.

— Ну еще бы. Знаешь, мне теперь разрешат третьего ребенка. И я своего сына назову Спэрроу. Спэрроу Чжан. Нормально?

— А если будет дочь?

— И дочь назову Спэрроу. Даже лучше получится.

— А давайте друг другу чего-нибудь подарим, — предложил Венсан. — На счастье. Чтобы взлет получился спокойнее посадки.

— Очень хорошая идея, — одобрил Го. — Дома эти сувенирчики… Не забывай, на Земле все предметы тяжелее.

— Э! Заработать хочешь?

— Ну да.

— Погоди. Разве твоя партия не собирается построить коммунизм?

— Собирается, — ухмыльнулся Го. — Но количество миллиардеров в Китае при этом растет. Ты мне зубы не заговаривай. Давай, показывай, что у тебя в карманах. Только не говори, что ничего не прихватил. Я знаю, французы своего не упустят.