Справа от входа стояли несколько глубоких кресел, в одном из которых вальяжно развалился хозяин лаборатории: статный седовласый мужчина, явно разменявший больше сотни лет. Положив на подлокотники сильные руки, покрытые мозолями, шрамами и следами ожогов от зелий, маг разглядывал нас цепким взглядом угольно-черных глаз. Его широкий, высокий лоб пересекала глубокая морщина, а тонкие, узловатые пальцы то и дело отбивали по подлокотникам незнакомую мелодию.

Несколько мгновений мы задумчиво изучали друг друга, не спеша прерывать затянувшуюся тишину. Я понимала, что старший из Триады будет далеко не зеленым мальчишкой, но не ожидала, что увижу старика, пусть и прекрасно сохранившегося.

– Леди ши Онер, найт Джед, рад с вами познакомиться, – хозяин кабинета заговорил первым и приглашающее махнул рукой на соседние кресла. На языке Андаунны маг говорил почти без акцента, лишь слегка растягивая гласные звуки.

Помешкав, мы с Джедом все же заняли места напротив старшего в Триаде. Я присела на самый край, прекрасно понимая, что если откинусь на спинку, то тут же утопну и не смогу быстро выбраться из плена глубокого кресла. А после прогулки по Изнанке я совершенно не доверяла улыбчивому старику, чтобы позволить себе расслабиться.

Джед присел на подлокотник моего кресла, как бы невзначай прикрывая меня правым плечом.

– Надеюсь, вы простите нам столько нерадушный прием, – мягко произнес старший в Триаде, наблюдая за нами с улыбкой, спрятанной в уголках губ. – Мои сыновья посчитали, что вы вряд ли согласитесь добровольно шагнуть на Изнанку.

Правильно подумали. Даже не зная о темном портале, я с трудом заставила себя шагнуть вглубь пещеры. Меня сейчас силой на Изнанку не затащишь.

Надеюсь, это было не напрасно.

– Как нам к вам обращаться, шаст…? – оставив слова мага без ответа, я вопросительно приподняла брови, намекая, что нас так и не представили.

Да и странно, что старик принимает нас так, в явно домашней обстановке. Без других членов Триады или хотя бы шаста Ясвэла.

– У нас нет имен в привычном понимании этого слова, леди ши Онер, – снисходительно улыбнулся старший в Триаде. Я даже почувствовала себя неловко – старик произнес эти слова таким тоном, будто объяснял прописную истину несмышленому ребенку. – Но вы можете называть меня Асхам. Без обращения «шаст».

Асхам настолько легким и быстрым движением поднялся на ноги, что я с трудом удержала удивленный вздох. Тьма, да я бы несколько минут выпутывалась из ловушки глубокого кресла, а старший из Триады сделал это в один щелчок пальцев!

Джедом, тоже не ожидавший от вальяжного старика такой прыти, напрягся, словно готовясь к бою. Краем зрения я даже заметила его тень, которая не спешила покидать хозяина и возвращаться в лабиринты Изнанки.

Наша реакция не укрылась от Асхама. Он приблизился к нам неспешно, но только для того, чтобы лишний раз не нервировать. Замер рядом со мной и вопросительно вскинул брови, смотря Джеду прямо в глаза. Несколько мгновений они обменивались взглядами, после чего сосед нехотя слез с подлокотника моего кресла и отошел в сторону.

Мне тут же стало намного неуютнее и тревожнее. А когда Асхам протянул руку, собираясь дотронуться до моей головы, я невольно дернулась.

– Не бойтесь, леди ши Онер, я не причиню вам вреда, – успокаивающе произнес старший из Триады. – Позволите изучить вашу ауру? Мне нужно узнать, как Изнанка повлияла на неё.

Судорожно вцепившись в подлокотники кресла, сухо кивнула. Узловатые, бугрившиеся странными шрамами пальцы Асхама легли на виски, обжигая лихорадочным жаром. Мне даже показалось, что под кожей старшего из Триады течет не кровь, а раскаленная лава. Интересно, это из-за переполняющей его темной силы или это я просто так реагирую на его прикосновение?

Помешкав, последний вопрос задала вслух.

– И то, и другое, леди ши Онер, – рассеянно произнес Асхам, осторожно проведя пальцами от моих висков до скул.

Неприятный жар усилился, расползаясь по всей ауре, и я почувствовала, как в глазницах пока слабо, но ощутимо начала пульсировать боль. Будто почувствовав это, старший из Триады убрал руки. Отойдя на шаг, задумчиво потер подбородок:

– Энергетическое родство между светлой наиссой и темным магом. Уникальный случай. Поразительно, что вы все ещё живы, леди ши Онер.

Умеют же жители Города приободрить.

– А должно быть иначе? – насторожилась я.

– По логике ваших магов-теоретиков – да, – немного пренебрежительно ответил Асхам. – Для вас Свет и Тьма – вещи несовместимые, склонные к взаимоуничтожению.

– Вы считаете иначе? – хмуро уточнила, с вызовом вздернув подбородок. Тон старшего из Триады меня почему-то задел.

Моя реакция старика позабавила.

– В Городе считают иначе, – с усмешкой поправил меня Асхам, снова садясь в кресло. Достал из-за пояса вырезанную из дерева трубку, покрытую странными символами. Такие привозили в Андаунну торговцы с берегов Поющего моря во время ежегодной ярмарки. Вместе с небольшими мешочками едко пахнущей травы, чей запах наиссы на дух не переносили. К счастью, закуривать Асхам не стал, просто задумчиво вертя трубку в руке. – И Свет, и Тьма пришли в наш мир вместе с умирающим Демиургом. И они никогда не враждовали. Ни в верованиях народов нашего мира, ни в сохранившихся древних текстах или на рисунках в пещерах Искристых гор. Нигде, от Белой пустыни до Поющего моря, не сохранилось ни единого упоминания об их вражде. Так почему же их магии должны стремиться к уничтожению?

Я не нашла, что ответить. Такая простая мысль никогда не приходила мне в голову. И Асхам прав, она кардинально отличалась от того, чему нас учили в Андаунне.

– Тогда почему существуют темные и светлые целители, а всем народам не доступны оба вида магии одновременно? – скептически хмыкнул Джед, снова занимания место на подлокотнике моего кресла.

Асхам подбросил трубку в руке и снисходительно протянул:

– А почему все люди и нелюди не умеют петь, танцевать, рисовать и творить магию одновременно? У каждого свои таланты, найт Джед. Но талант вашей ученицы уникален. Противиться влиянию темной энергии изо дня в день, из года в год…

В голосе старшего из Триады прозвучало что-то, отдаленно похожее на азарт, смешанный с восхищением. Но меня это не приободрило. Наоборот, я вспомнила сегодняшнее утро, разговор с Виоленн и Джедом, несколько долгих минут, проведенных на Изнанке, и поникла.

– Вы переоцениваете мой талант, – тяжело вздохнула, обхватив плечи руками. – Похоже, что у меня больше нет сил сопротивляться.

По крайней мере, иначе я не могла объяснить, что со мной происходит.

– Скорее это вы недооцениваете его. Расскажите мне, что вы чувствовали на Изнанке, леди ши Онер? – одобрительно кивнул меня Асхам и прикусил мундштук.

Сам того не подозревая, старший из Триады задал мне ту ещё задачку. Потому что не все мои чувства можно было описать словами.