Немного помолчала, собираясь с мыслями и вспоминая те три раза, что я была на Изнанке.

Тьма, если бы полгода назад мне кто-то сказал, чем обернется заключенное сгоряча пари, желание сбежать из золотой клетки заметно поугасло бы.

– В первый раз – страх, – медленно произнесла, дергая широкие рукава блузы. Мыслями я снова вернулась в тот вечер, когда Зеленая ветвь утонула в темноте после отключения генераторов. Даже недели не прошло, а те события казались такими далекими. – Очень сильный страх. Особенно когда поняла, куда попала и что полностью потеряла связь с белым пламенем. Второй раз… – перед глазами встал центральный зал ратуши, – страх тоже был, но он смешался с легкой злостью и… яростью. Смешанной с жаждой чьей-то крови.

Асхам внимательно слушал меня не перебивая. Ни на его лице, ни в черных глазах не было и тени насмешки. Старший в Триаде слушал меня внимательно, и лишь изредка тянулся к внутреннему карману формы, но тут же отдергивал руку. Даже могущественные темными маги были рабами своих привычек, но закуривать трубку при мне Асхам не спешил.

– А вчера страха почти не было. Была злость, волнение, желание избавиться от Мальда.

– И вы не чувствовали давления Изнанки? – старший в Триаде снова повертел в руках трубку и со вздохом сожаления убрал во внутренний карман формы. – Не сегодня, а именно в прошлый раз? Не слышали странных голосов, пения на незнакомом языке? Не видели смутных теней, которые испарялись, стоили перевести на них взгляд?

Я задумалась, снова прокручивая в голове последний визит на Изнанку.

– Нет. Все мое внимание было сосредоточено на Мальде.

И на возмущении от того, что этот чернокнижник добрался до меня даже на другом конце мира.

– А сегодня утром вы начали его защищать?

– Да. Я даже собиралась попросить вас об отмене его высылки в Белую пустыню. Хотела предложить взамен ссылку на нардиевы рудники, пожизненное заключение в Андаунне или каменных мешках Города…

Асхам глухо рассмеялся, и я осеклась на полуслове. Растерянно моргнула, не совсем понимая, чем же так развеселила темного мага.

– Услышал бы вас Бездушник, точно бы не обрадовался предложенным мерам, – отсмеявшись, довольно прищурил глаза Асхам. – Он-то предпочел бы, чтобы ему отрубили руки, лишив возможности плести заклинания, и сослали в Белую пустыню. Сразу, без сотни лет заточения в Корнях Андаунны. Неволя для него гораздо страшнее смерти. Так что беспокоится вам рано, леди ши Онер. Пока ваше желание защитить Бездушника густо смешано с жаждой причинить ему как можно больше вреда. И вы неосознанно выбрали для него худшие варианты наказаний.

Слова старика немного меня успокоили. И я бы даже порадовалась, что мои эмоции и мысли все ещё мои, если бы не одно «но».

– Вы сказали «пока», – требовательно посмотрела на Асхама. – Значит, все изменится?

Старший в Триаде окинул меня задумчивым взглядом, выстукивая незнакомую мелодию по подлокотнику кресла.

– Леди ши Онер, в вашей семье есть иерархия? – вместо ответа спросил Асхам.

Нахмурилась, не совсем понимая, какое это имеет отношение к моему вопросу, но все же кивнула:

– Не назвала бы это иерархией, но догадываюсь, о чем вы.

– В магическом родстве тоже соблюден принцип иерархии. В кровной семье вы слушаетесь своего отца, а в магической – того, кто в вашей связке сильнее. И речь не о способностях, а о духе.

Слова Асхама стали для меня откровением. А вот для Джеда, который с каждой минутой разговора мрачнел все больше, нет. По крайней мере, удивления на его лице я не заметила. Он знал об этом свойстве нашего с Мальдом родства и ничего мне не сказал? Или сам заметил это только сегодня утром, когда проверил мою ауру? Во второй вариант верилось больше.

– Бездушник старше, опытнее и сильнее вас, леди ши Онер, – продолжал Асхам, смотря на меня с искренним сочувствием. – Не удивительно, что в вашей связке он считается старшим родственников, которого нужно слушаться. И рост его влияния напрямую связан с тем, что вы на полгода покинули Небесный замок и трижды были на Изнанке. И с проклятием, которое сейчас живет в вашей ауре. Приезд в Город только усугубил проблему. Хотите вы того или нет, но темная аура Колодца тоже влияет на вас, укрепляя связь с Мальдом.

Вот оно что. Глупое пари, заключенное с одной целью – сбежать из золотой клетки, обернулось против меня. Не зря говорят, что своих желаний стоит бояться.

– Как избавиться от этой связи? – задала главный вопрос, загнав страх и чувство обреченности на самое дно души.

Не время опускать руки. Так я только подыграю Мальду.

– Учитывая, как давно вы с ней живете и как быстро она развивается, остается только один способ. Смерть Бездушника.

Асхам произнес эти слова настолько спокойным и уверенным тоном, что у меня вырвался невольный смешок.

Подумаешь, какая мелочь. Всего лишь убить чернокнижника, которого полвека не могут поймать защитники огней во главе с Триадой и стражи Андаунны.

– Тогда пусть стражи прихватят из Небесного замка антимагические браслеты, – криво усмехнулась. – Иначе в самый ответственный момент я могу всем помешать.

– Все не так просто, леди ши Онер, – все тем же серьезным тоном произнес Асхам, сделав вид, что не заметил, как я на мгновение потеряла контроль над эмоциями. – В проклятии вполне может скрываться спусковой крючок, который убьет вас сразу после смерти Бездушника.

А вот теперь мне резко стало не до смеха. Такой вариант мне даже в голову не приходил, а зря. Ещё по магическим близнецам, которых Мальд провел в Башню магов, было ясно, что чернокнижник – любитель наставить побольше скрытых ловушек.

– Вы знаете, как его снять? – я вцепилась в подлокотники кресла с такой силой, что пальцы заломило от боли.

Больше всего я боялась услышать «нет». Ведь тогда мы окажемся там же, где и перед встречей с Триадой – в тупике. И не факт, что наших с Джедом сил хватит, чтобы выбраться из него самостоятельно.

– Да, – уверенно кивнул Асхам. – Но придется потрудиться. Вам нужны специалисты по наложению и снятию проклятий и кровь Бездушника либо его близкого родственника.

Всего-навсего. Можно считать, что дело уже сделано. Только Мальда или Сакору отловим, чтобы кровь выкачать и все.

– Причем больше всего проблем будет с магами, – вдруг уточнил Асхам, удивив и меня, и Джеда.

– А у вас такие специалисты есть? – вскинул брови сосед.

Его чувства я полностью разделяла. Слабо верилось, что в Городе тысячи огней, где почти все маги – темные, не было таких специалистов.

– По снятию – есть, и он перед вами, – Асхам отвесил нам шутливый полупоклон. – Но думаю, найт Джед, вы и сами неплохо с этим справитесь. А вот с наложением дела обстоят хуже. Специалист настолько высокого уровня у нас был один – шаст Лодтис. Но он давно покинул Город.