Где-то в долине в глубине леса глухо тренькал соловей-красношейка. По траве стелился туман, обещая хорошую погоду и на завтра.

— Не хочется, чтобы это все прекращалось, — призналась Илона, садясь рядом с валькирией. — Даже тройка крылатых балбесов уже не раздражает, зато в их защите уверена, как в себе. Но скоро война, а еще рано или поздно надо возвращаться на работу, и пока даже представить сложно, что из этого хуже.

— Ну, с работой мы разберемся, я всем выпишу бумаги от Полиции нравов о том, что вас временно привлекли к содействию с органами правопорядка, и вы трудитесь на секретном задании на благо родной земли. Денежное довольствие вам сохранят, по закону обязаны. С заварушкой сложнее, конечно…

— Но она, я надеюсь, начнется не совсем скоро. Мы же не готовы совершенно!

— К военным действиям нельзя быть полноценно готовыми никогда, — посуровела валькирия. — Ты была готова, когда ламии располосовали тебе шею мало не до смерти? Если бы не Индра, отдавший тебе единственный флакон с кровью отца, и не моя кровь, ты бы просто не выжила. Поэтому надо, по возможности, подстраховаться от всех вероятных проблем. Оружие, припасы, эликсиры, пилюли для девок, да простит меня Великое Солнце…

Из-за спины прямо под скамейку скатился крупный булыжник. Илона оглянулась.

Рик стоял в пяти шагах, изображая книжный соляной столп, онемевший от услышанного.

— Что ламии с тобой сделали? — переспросил он. — И почему я об этом узнаю постфактум? Это тогда, на кладбище, когда ты якобы просто устала от битвы?

Илона вскочила на ноги.

— Рик, я не хотела…

— Нет, хотела, — тихо ответил муж. — Иначе не солгала бы.

А затем он развернулся и ушел в крепость. Илона, уже понимая, что ее ложь во спасение превращается в чудовищную химеру, кинулась следом.

Нагнала она Рика уже в коридоре. Схватила за плечо. Он неловко остановился, будто каменный истукан. Затем перевел на жену полный отчаяния и боли взгляд.

— Ты соврала мне, чтобы я не переживал, да?

— Да, — залепетала Илона, — чтобы обезопасить тебя, чтобы ты не пострадал вместе со мной, чтобы не волновался…

— Спасибо, мамочка, — ядовито ответил муж. — Это именно та забота, которую я от тебя всю жизнь и ждал.

— Рик, зачем ты так?.. — у Илоны дрогнула рука, сжимающая его плечо.

— А как надо, родная моя? Соглашаться и терпеть? Своим враньем ты избавила меня от сопричастности к вашим делам, к вашим заботам о мире, который является и моим, и которому я тоже хочу помочь. Но зачем? Сиди в лаборатории, перебирай пробирки, обо всем важном тебе расскажут, если сочтут нужным.

— У каждого из нас свои задачи, — Илона еле сдерживалась, чтобы не заплакать. — И на вас сейчас вся надежда, если докопаетесь до истины, мы победим белобрысых. А мы с девчонками в центре всех заварушек, потому что у нас есть магия и мы сильнее, мы защитим вас от чудовищ…

Рик вздрогнул, как от удара.

— Спасибо, что напомнила, — сжал он губы. — Действительно, я всего лишь лабораторная крыса, чего со мной считаться?

— Ты что несешь? — аж подпрыгнула женщина. — Ксана вообще дракон-полукровка, она троих мужиков чуть не убила одним махом, а Артур — человек, и нормально это воспринимает! Он ведь тоже, как ты выразился, лабораторная крыса!

— Но Ксана ему не врет, — напомнил муж, усмехнувшись.

И эта усмешка стала последней каплей.

— Так он ей и мозги не канифолит на эту тему! — взорвалась Илона. — Скажи я тебе, что меня едва не сожрали, ты бы мне всю плешь проел, чтобы не ходила никуда, потому что опасно, одни чудища кругом!..

И осеклась. Лицо Рика стало белее холодильника на кухне.

— Так вот значит, как ты обо мне думаешь? Не знал, что я настолько душная и трусливая свинья. Прости, больше я тебя своим беспокойством не потревожу.

Муж развернулся на пятках и стремительно рванул в лабораторию. Через минуту за поворотом хлопнула дверь.

Илона осталась стоять посреди пыльного коридора, освещенного лишь тусклой лампочкой. От потрясения ее охватил ступор, в горле пересохло. Женщина тщетно попыталась издать какой-либо звук, но не вышло, голосовые связки выдавили лишь жалкое сипение.

На негнущихся ногах Илона с трудом дошла до их с Риком комнаты, где стояли две сдвинутые вместе кровати, и упала лицом в подушку.

Что же она натворила?!

* * *

Время летело вперед стремительной ласточкой, что гоняется в небесах за мошкарой. Не успели оглянуться, как миновала середина лета, окрестные поля запестрели лютиками, ромашкой и люпинами, а папоротники в лесу поднялись выше колена. Речка слегка обмелела, и заводь в зарослях белокопытника начала наполняться медленнее, зато и вода прогревалась за пару часов.

Ксана сидела на каменном балконе второго этажа под крышей из прутьев, оплетенных вьюнком, и лениво попивала квас, который валькирия привезла из города час назад. Напиток пришелся по душе всем, кто жил в крепости, двух пятилитровых канистр едва хватало на сутки. Гиннар по привычке ворчал, мол, не напасешься на вас, проглотов, дешевле самим бражку гнать, но Кира тут же ему напомнила, что больше всех пьют как раз те, кто вкладывается финансово в общий котел, а бражку он может гнать и употреблять сам, потому что остальным такая дрянь и даром не нужна.

— Хорошо-то как, — вздохнула Июлия, опираясь спиной о прохладную скалу и вытягивая вперед загорелые ноги в коротеньких шортах. — Так бы и сидела вечность, особенно после новости, что на работу пока не надо, и вообще, мы на правительственном задании. Кира, это надолго?

— До конца лета точно, а дальше как сама решишь, — зевнула разморенная полуденной жарой валькирия. — Эх, хороши наши мальчики, ничего не скажешь. Любо-дорого посмотреть.

С высоты отлично просматривались и речка в зарослях белокопытника, и крутоватый подъем на огромное поле, поросшее люпинами. Сейчас на нем тренировалась тройка молодых соколов. Гелиос, босой и в одних штанах, обрезанных по колено, как раз завис на высокой деревянной перекладине вверх ногами, держась только правой рукой, литые мышцы на обнаженной груди блестели от пота. Темно-рыжие волосы трепал сильный ветер, созданный совместным тандемом Даррена и Юлиана. Но им все равно пришлось постараться, сбросить товарища с брусьев получилось только минут через пять.

— Получается, братья управляют воздухом? А рыжий? — полюбопытствовала Июлия.

— А по нему не понятно? — усмехнулась Кира. — Вот уж чья боевая стихия видна за версту!

Воздушники тем временем окружили тяжело дышащего Гелиоса, усиленно работая ладонями, под которыми формировалось кольцо урагана. Ксана замерла, с тревогой ожидая, что сейчас ветер подхватит