Команда «Орландо» проиграла четыре игры кряду, что стало убедительным ответом от Джордана на неудачу годом ранее. «Он – самый лютый парень из всех, кто когда-либо надевал баскетбольные кроссовки», – сказал Ник Андерсон о Джордане после того, как тот набрал 45 очков в четвертой игре, довершив тем самым свип. Доктор Джек Рэмси, бывший тренер, ставший аналитиком, отметил, что звезда «Буллз» сделала этот успех возможным за счет того, что полностью погрузила себя в командную игру.

«Сиэтл»

В течение девяти дней вынужденного отдыха «Буллз» нервно ожидала, пока «Сиэтл» преодолеет сопротивление своих соперников по Западной конференции и выйдет в финал. Финальная серия NBA 1996 г. открывалась 5 июня, и, согласно котировкам букмекеров, «Буллз» была фаворитом противостояния с командой «Соникс», одержавшей впечатляющие 64 победы по ходу регулярного сезона – их шансы расценивались как десять к одному. Единственным поводом для беспокойства Джордана был приближавшийся День отца. Он помнил, что, когда в последний раз был участником финальной серии – три года назад, – его семья, включая и отца, праздновала вместе с ним выигранный титул в номере отеля в Финиксе. Этот важный день приближался, а в семье по-прежнему ощущались симптомы раскола, хотя мать все так же прилагала усилия к тому, чтобы поддерживать Майкла. Накануне первой игры серии леди Ди прибыла в Чикаго с визитом, чтобы в Филдовском музее естественной истории открыть благотворительное мероприятие по сбору средств на нужды медицинских учреждений. Делорис Джордан, большая поклонница Дианы, металась не в силах выбрать между двумя наложившимися друг на друга событиями. Она очень хотела присутствовать на ужине при свечах и с танцами, а потому облачилась в вечернее платье и приехала на ужин с принцессой, после чего переоделась и пулей рванула через центр города на стадион, чтобы посмотреть игру сына. «Я знаю, что Майкл ожидает моего приезда», – объясняла она.

NBA аккредитовала примерно 1600 журналистов со всех уголков земного шара, которые должны были освещать финальную серию в СМИ. Как это обычно бывало в случае перформансов Джордана на паркете, серию собирался смотреть весь мир, тем более что теперь у Майкла был новый партнер в лице Родмана, вновь сменившего свою прическу: на сей раз на его голове красовались разные иероглифы и символы, выполненные в красном, зеленом и синем цветах. Репортеры поинтересовались у Джордана, может ли он, как раньше, взлетать и делать данки, что сделали его таким знаменитым, теперь, когда его игра состоит по большей части из джамшотов и работы спиной к кольцу? «Могу ли я взлетать, как прежде? Не знаю, – сказал он. – У меня не было возможности попробовать взлететь, потому что игроки защиты соперников больше не опекают один на один. Но, честно говоря, думаю, что уже не могу… Мне нравится не знать, могу ли я это сделать, потому что так по-прежнему считаю, что могу. До тех пор, пока я верю, что могу что-то делать, остальное не важно».

Тренер «Сиэтла» Джордж Карл нанял Брендана Мэлоуна, чтобы тот подготовил скаутский отчет по «Буллз» за время матчей плей-офф в надежде, что он поможет им применить на практике знаменитые правила игры против Джордана. Перед открытием финальной серии Мэлоун и Чак Дэйли натолкнулись на Джордана в коридоре стадиона. «Майкл проходил мимо меня, – вспоминал в интервью 2011 г. Мэлоун. – Он был расстроен, потому что у меня были знания, которые могли помочь «Сиэтлу» лучше защищаться против него».

«Вам не победить меня», – резко сказал он Мэлоуну.

«Он был вне себя, – вспоминал Мэлоун. – Чак посмотрел на меня и сказал: – «Ты его расстроил».

«Нужно попытаться соответствовать уровню их интенсивности, – говорил тогда репортерам Мэлоун. – Забудьте иксы и игреки. Они попытаются с ходу вырезать вам сердце, с первых же секунд первой четверти».

Он был прав и не прав одновременно. Джордан определенно собирался атаковать, но исход серии зависел также от персональных дуэлей. В первой игре серии Джордж Карл отрядил немца Детлефа Шремпфа, ростом в 208 см, играть против Джордана, и сделал это с прицелом на двойную опеку: как только Джордан опускался бы под кольцо, на помощь к Шремпфу должен был приходить защитник Херси Хокинс. Это было огромным просчетом. Джордан набрал 28 очков, а в целом «Буллз» показала впечатляющий баланс в плане результативности, так как Пиппен набрал в той же игре 21 очко, Кукоч – 18, Харпер – 15 и Лонгли – 14. Позже Карл отрядил опекать Джордана Гэри Пэйтона, лучшего защитника года в NBA, но было уже слишком поздно. В четвертой четверти защита «Буллз» вынудила соперников совершить семь потерь, и к тому же воспрял Кукоч, набравший десять очков и обеспечивший «Чикаго» уже ставшую традиционной для команды мощную концовку. «Буллз» получила преимущество в серии, победив 107: 90.

Во второй игре команда «Чикаго» сделала бросков с реализацией в 39 %, но такой процент означал лишь, что Родман совершил больше подборов, только и всего. Он завершил игру с 20 подборами, 11 из которых были в нападении – тем самым он сравнялся с рекордом финальных серий. Джордан испытывал трудности по ходу матча, но все равно настрелял 29 очков. А защита «Буллз» вынудила «Соникс» совершить 20 потерь, включая целую их серию за трехминутный отрезок третьей четверти, в течение которого «Чикаго» увеличила свой отрыв в счете с 66: 64 до 76: 65.

Джордан был разозлен тем, что Кукоч не рисковал бросать, предпочитая отдавать мяч партнерам. «Ты что, боишься? – насмехался он над Кукочем. – Если да, то садись на лавку. Если вышел бросать, то бросай».

Кукоч забросил два трехочковых, и несколько мгновений спустя Джордан вознаградил его за это пасом на слэм-данк, после чего «Буллз» взяла победу в матче, 92: 88 – вторая игра тоже осталась за ней. Поскольку у Харпера были проблемы с болями в колене, Джексон и Уинтер сочли, что в следующие три игры на площадке «Сиэтла» «КиАрене» их ждет тяжелая борьба. Но на третью игру игроки «Соникс» вышли странно подавленными. Так как место Харпера в стартовой пятерке занял Кукоч, «Буллз» стала уязвима в плане защиты, но зато ей с ходу удалось компенсировать это мощным нападением. Благодаря 12 очкам Джордана «Буллз» ушла в отрыв к концу первой четверти, 34: 12. К перерыву отрыв увеличился, 62: 38. Джордан завершил игру с 36 очками в активе, но большим сюрпризом стали 19 очков Лонгли, у которого не слишком шла игра во втором матче серии. На вопрос, что же так переменило игру мощного центрового его команды, Джексон ответил так: «Хорошая вербальная трепка от каждого человека в клубе. Я не думаю, что на кого-нибудь хоть когда-нибудь нападало разом такое количество людей, как на Люка после пятничной игры. Текс устроил ему нагоняй так же, как и Майкл. Последние несколько дней я пытался вернуть ему прежнюю уверенность в себе».

Команда «Чикаго» уверенно шла к свипу, и очередная победа могла довести ее результат в плей-офф до 15–1, что стало бы самым успешным результатом по числу побед в плей-офф одного сезона за всю историю NBA. В следующие два дня тренировки «Буллз» проходили в атмосфере предвкушения коронации, пока пресса суетливо искала в истории NBA другие великие баскетбольные команды, с которыми можно было бы сравнить «Чикаго». Аналитик ESPN Джек Рэмси отметил, что «Буллз» вполне может считаться величайшей командой всех времен в плане игры в защите. «Лучшие защитники в игре – это Джордан и Пиппен, – сказал он. – Они такие неуступчивые! В каждом матче серии плей-офф они отрывают от соперника по кусочку, а потом он оказывается на паркете совершенно голым и обобранным до последней нитки. Это унизительно».