«У нас очень агрессивный баскетбольный клуб, очень самоуверенный, – сказал после матча Джексон. – Думаю, что люди удивлены нашей игрой и отношением к делу, а может, команды попросту не справляются с нашей ротацией габаритных центровых. Благодаря им у меня есть доступные варианты в нападении, из-за чего мы можем с ходу набирать много очков».

Турне по Западу они завершили в начале декабря победой над «Лос-Анд-желес Клипперс», по ходу которой Джордан набрал 37 очков. «Я чувствую, что вернул прежнюю форму, которая была у меня раньше, – сказал он, рассуждая о результатах первого месяца сезона. – Мои навыки никуда не делись. Уверенность вернулась. Теперь мне надо лишь выходить и показывать, на что я способен, каждый вечер».

В сезоны, предшествовавшие уходу в бейсбол, Джордан демонстрировал фантастическую реализацию бросков с игры – более 51,6 %, но в 17 сыгранных им матчах весной 1995 г. его показатели упали до 44,1 %. Теперь он подтянул их – 49,3 %. Его результативность также возвращалась в среднем к цифрам в +30 очков за игру, хотя в 1995-м он выдал худший отрезок за девять лет, забивая в общей сложности по 26,9. Лэйси Бэнкс составил график, в соответствии с которым Джордан должен был до конца сезона 1998 г. набрать 29 тыс. очков, что сделало бы его третьим в списке самых результативных игроков в истории лиги, после Уилта Чемберлена и Карима Абдул-Джаббара, лидировавшего с результатом в 38 тыс. и 397 очков.

Бэнкс спросил у него, не собирается ли он замахнуться на рекорд всех времен.

«Забудь про Джаббара, – ответил Джордан. – Ни за что в жизни я не отыграю 20 лет, даже близко».

«Он именно там, где я и ожидал его увидеть, – сказал репортерам Рон Харпер. – То есть в лидерах лиги по результативности. Он далеко оторвался от всех остальных. Больше не остается и тени сомнения в том, что он – величайший игрок в истории».

«В плане возраста думаю, что я стар, – говорил Джордан. – Но в плане мастерства, полагаю, по-прежнему способен играть в тот баскетбол, в который хочу играть и в который всегда умел играть… Чаще всего люди просят меня сравнить двух игроков: того, который играл до ухода в бейсбол, и того, который вернулся в игру после. Говоря откровенно, считаю, что они одинаковы. Вопрос лишь в том, чтобы отразить это в статистике. И к концу года, надеюсь, вы увидите, что, несмотря на двухлетнюю разницу, я по-прежнему тот же игрок. Сейчас меня все так же сравнивают с Майклом Джорданом, и, если верить некоторым людям, я недотягиваю до стандартов Майкла Джордана. Но у меня самые высокие шансы стать им, потому что я и есть он. И со временем я становлюсь лучше, я эволюционирую».

Следующий шаг

Сезон также был отмечен приходом в лигу целой плеяды талантливых молодых игроков. Никто из них не считал, что им нужно изучать игру Джордана по видеозаписям, вспоминал атакующий защитник «Лос-Анджелеса» Брент Бэрри, потому что они росли, наблюдая за его игрой по телевидению. Но увидеть его воочию было совсем другим делом.

Той осенью к «Лейкерс» присоединился выпускник Темпла Эдди Джонс. «Когда я увидел Майкла выходящим на паркет, у меня мурашки побежали по коже, – вспоминал он. – Я знал, что он будет играть против меня. Я знал, что с каким бы игроком он ни столкнулся, он будет атаковать и не отступится… Когда Майкл выходил против кого-нибудь, кто имел репутацию сильного защитника, он распалялся. Он просто хотел выйти и порвать тебя в первой же четверти. В этом проявляется его спортивная натура. Он жил этим. Он хотел показать тебе: «Эй, все эти люди говорят, что ты у нас защитник. Я хочу показать им, насколько хорошо ты защищаешься».

Джерри Стэкхауз, первогодок из Северной Каролины, выучил этот горький урок после того как похвастался в прессе, что сможет сдержать Джордана, – такое мнение основывалось на летних дуэлях между ним и Майклом, которые случились в Чапел-Хилл перед стартом сезона. «Никто в этой лиге не сможет меня остановить, даже Майкл Джордан», – сказал он репортеру, писавшему статью для утренних газет Филадельфии. Тем вечером Джордан доказал обратное, набрав 48 очков, а Стэкхаузу позволил сделать лишь жалкие девять.

«Это было очень хладнокровно», – сказал Джулиус Ирвинг, смотревший игру с трибун.

Позже в том же сезоне Джордан набрал 53 очка, выступив против самой раскрученной молодой звезды лиги Гранта Хилла, игравшего под началом Дага Коллинза. Коллинз сразу же увидел разницу между двумя игроками. «Грант больше нацелен на то, чтобы понравиться болельщикам и порадовать их своей игрой, – сказал бывший тренер Джордана. – Майкл же просто перережет вам глотку».

Команда «Чикаго» показала результат в 12–2 в ноябре, а в декабре выдала 13–1 и тем самым положила великолепное начало сезону, добившись суммарно 25 побед при трех поражениях. В течение месяца с конца ноября по конец декабря «Буллз» одержала 12 побед подряд, а с начала нового, 1996 г., выдала 18-матчевую победную серию. С каждой победой все активнее шли спекуляции на тему того, сможет ли «Чикаго» одержать 70 побед и превзойти рекорд всех времен по числу побед в регулярном сезоне, установленный в 1972-м «Лос-Анджелес Лейкерс», финишировавшей с результатом в 69–13. Джерри Уэст, вице-президент «Лейкерс» по баскетбольным операциям и бывшая звезда команды клуба 1972 г., сказал, что только травмы могут помешать «Буллз» выиграть 70 матчей в сезоне.

«Я равняюсь на «Селтикс» образца 1986-го, когда у них в составе были Билл Уолтон и выходивший со скамейки Кевин Макхейл, – говорил Джордан, пытаясь проводить параллели между своей командой и другими известными коллективами. – С теми парнями было трудно сладить. Они играли вместе долгое время. Мы только начинаем учиться играть вместе, те же ребята делали это продолжительное время. Они знали друг о друге все, каждую руку и ногу своего партнера, вплоть до кончиков пальцев. Мы дошли пока только до пальцев».

Джордану указывали, что у большинства великих команд NBA в составе имелся доминирующий под кольцом защитник, который умел тормозить соперников в «краске». «У нас такого зверя в команде нет, – признавался он. – Но я полагаю, что Пиппен в состоянии компенсировать нехватку такого игрока. Не думаю, что у какой-либо из тех команд, кроме разве что «Бостон Селтик» 1986-го, был столь же универсальный и одинаково полезный в защите и нападении легкий форвард, каким является Скотти Пиппен».

Тем временем Текс Уинтер начал беспокоиться, что сосредоточенность Родмана на выигрыше титула лучшего игрока лиги по подборам может подорвать структуру командной игры. Помимо этого, Уинтера интересовало, действительно ли Родман в состоянии управлять своими эмоциями. Но с каждой игрой, с каждой поездкой на очередной гостевой матч экс-игрок «Пистонс» начинал все лучше понимать своих партнеров. «Деннис был особенным, – вспоминал, смеясь, Керр. – Деннис хотел быть ближе к нам, но не всегда знал, как это можно сделать. Он был таким застенчивым. В итоге случилось так, что… с Деннисом сдружились белые ребята, потому что он любил слушать Pearl Jam и Smashing Pumpkins. Мы с ним ходили на концерты… И в конечном счете Деннису стало гораздо комфортнее в обществе белых ребят, чем в окружении чернокожих. Нам точно было с ним комфортно, мы время от времени выбирались куда-нибудь, проводили шумную ночку и веселились от души. Так мы укрепляли наши отношения».