— Чего ж страшного? — простодушно удивилась женщина. — Волков у нас отродясь не было. Змей много, это верно, но я слово знаю, они меня не трогают.

— А лихие люди встретятся?

— Да тут окрест мужиков давно нет, — обрела уверенность монашка. — В деревнях одни старики да бабы остались, молодежь в города подалась. А скита здесь нет, неправду вам сказали.

— Что ж, все может быть. Вы подскажите нам хотя бы, как к тому озерцу подойти, которое рядом с Большим находится.

— Кривое, что ли? Или Шарицкое?

Илья достал арминг, включил, ногтем указал голубую точку на засветившейся на экране карте.

— Вот, видите?

Женщина сдвинула платок на затылок, с любопытством глянула на экранчик прибора.

— Какой маленький телевизор…

— Это не телевизор. Вот озеро Большое, а рядом…

— Так это Лихов Колодец посреди болота, к нему и подойти нельзя, топи кругом, хлябь, тростник. Этим летом сухо, дождей мало, может, и подберетесь. Только все равно никакого скита там нету.

— Спасибо, матушка. Вот посовещаемся с друзьями, да и не полезем туда. Всего вам доброго.

— И вам того же. — Монашка перекрестилась и зашагала по тропинке дальше, оглядываясь, пока не скрылась за деревьями.

Друзья подождали немного, глядя ей вслед, потом Илья спохватился, выключил фонарь, надвинул инфраочки, поворочал головой туда-сюда и тихо выругался.

Антон поспешно натянул свой инфравизор, но ничего не увидел. Монашка словно под землю провалилась, хотя должна была быть еще видимой, успев отойти от места встречи всего метров на сто.

— Ты думаешь?..

— Ничего я не думаю. Эта встреча не случайна. Началась игра. Хха знают, что мы недалеко от озера и храма, и подстраховываются, подсовывая нам дезу.

— Но она же… монашка… живая…

— Колдуну храма ничего не стоит сделать нагуаль, видеопризрак.

— Но ведь мы видели ее через инфраоптику как тепловое пятно.

Илья задумался, махнул рукой.

— Черт его знает, может, это была настоящая монашка, а я просто нервничаю. Не догонять же ее… Итак, недалеко отсюда есть болотное озеро Лихов Колодец. Проверим, что это такое в натуре?

— Ничего другого нам не остается. Похоже, если храм и спрятан здесь, то, кроме как на берегу этого Лихова Колодца, ему и стоять негде. Не провалиться бы в трясину. Я думаю вот о чем: к любому скиту, монастырю или храму должна быть проложена дорога. Поищем?

— К храму на Ильмене никакой дороги не было.

— Там она была не нужна, служители и жрицы добирались до своей обители водным путем, на лодках. А это озеро торчит среди болот, к нему на лодке не подплывешь, нужны гати, тропы, мосты.

Илья снова задумался. Свернул арминг, упрятал в клапан-карман на боку комбинезона.

— Сделаем кружок вокруг озера и посмотрим.

Они снова двинулись в путь, зорко всматриваясь в лесные дебри, вслушиваясь в звуки ночной жизни местной природы и обходя болотистые поляны. Ориентировались по звездам, выходя на открытые участки. Перешли на состояние «биорезонанса» с окружающей средой, ощущая лес и болото как единую живую систему, отвечающую на их мысли и желания. Именно поэтому они не заблудились и ни разу не попали в бочажину или скрытую травами трясину.

Озеро Большое, ощущаемое током прохлады и покоя, осталось в стороне. Разведчики нашли тропку, ведущую в нужную сторону, и вскоре выбрались на край болота с редкими деревцами и кочками, с густой щетиной осоки и камыша. Направились в обход болота и тут же наткнулись на ров со стоячей гнилой водой, скрытый кустарником и тростником, забитый упавшими и сгнившими стволами осин.

— Пошли назад, обойдем с другой стороны, — предложил Антон.

— Подожди, — остановил его Илья.

Он долго всматривался в кустарник, прислушиваясь к чему-то, хмыкнул, достал цату.

— Тьма, рассейся!

По кустарнику словно шарахнула невидимая молния, прошумело, где-то недалеко взвыл какой-то зверь. В недалеких деревнях залились лаем собаки.

Илья шагнул сквозь кусты, пропал в темноте.

— Ты чего? — приглушенно спросил Антон.

— Иди сюда, — позвал Пашин.

Антон продрался за ним сквозь колючие заросли крапивы и кустарника и оказался на самой настоящей лесной дороге! Прошипел сквозь зубы:

— Ни фига себе! А ров куда подевался?

— Он маскировал дорогу. Это была наведенная галлюцинация, я снял заклинание.

— Значит, храм таки здесь? Безымень не обманул?

— Проверим.

Они зашагали по дороге, удвоив осторожность, ожидая появления скрытых ловушек или сторожей храма, и через несколько минут вышли на берег небольшого озера, окруженного со всех сторон кустарником, редкими осинами и огромными кочками. Дорога, утоптанная с виду многолетним хождением башмаков по ней, не доходила до берега метров на двадцать и исчезала, будто отрезанная ножом. А за ней виднелась белесая, как клуб пара, полупрозрачная фигура, похожая на гигантский гриб-сморчок.

— Что это? — едва слышно выговорил Антон, борясь с внезапно навалившейся дремотой.

— Болотняк, — так же тихо ответил Илья.

Это действительно был дух болота, поджидавший гостей в самом центре топи и попытавшийся их усыпить. Если бы разведчики прошагали по дороге еще с десяток метров, они неминуемо провалились бы в болото. Но их спасла цата, снявшая заклятие, и реакция Ильи.

— Сюда! — сдавленным голосом произнес он и прыгнул с дороги в кусты.

Антон тотчас же прыгнул за ним, не задумываясь, и в то же мгновение дорога, на которой они только что стояли, превратилась в ложбину жидкой пузырящейся грязи!

Кусты спружинили. Антон кубарем перекатился через голову, чувствительно приложился затылком о торчащий из влажного дерна ствол сломанной почти у основания ольхи, подхватился на ноги, сделал еще два прыжка и наткнулся на Илью.

— Жив?

— Кое-как… хряпнулся башкой о пенек… у меня теперь сотрясение кости…

— Тихо!

Антон замер, обращаясь в слух.

Там, откуда они сбежали, что-то происходило. Раздавались хлюпающие звуки, чавканье, чмоканье, всплески, будто по болоту мчалась толпа людей. И этот неприятный шум приближался.

— Бежим!

Они снова пустились наутек, полагаясь только на интуицию и счастливый случай. Илья достал цату, сжал ее в кулаке, взмолился: помоги!

Сзади Антона ухнуло, словно упало огромное дерево. В спину шибануло порывом холодного сырого ветра. Не оглядываясь, он продолжал мчаться вслед за Пашиным, понимая, что они попали на «минное поле» магии и что останавливаться нельзя. Ловушка была подготовлена на совесть и ждала именно их.