– За опыты над подростками-«магическими близнецами», многие из которых погибли или сошли с ума, за нападения на Центральную станции генераторов и на ратушу и, в конце концов, за убийство шаста Лодтиса? – едко процедила леди ши Арук, возмущенно сверкнув глазами. – Как по мне, так в самый раз. С чего это ты его жалеешь? Не забыла, что он пытался тебя убить? И это из-за него твое белое пламя так и не разгорелось как следует. Я уже молчу о том, что у Рагора большие претензии к Небесному замку и он явно собирается что-то сделать с нашим Источником.

Нет, не забыла. Вчера я сама была готова его прибить, попадись он мне под руку второй раз. Но одно дело – думать, и совсем другое – воплотить мысли в жизнь. Судьбу Мальда Рагора должен был решать общий суд Андаунны и Города, а не два человека, пусть и наделенные властью.

– Я его не жалею, – отрезала, недовольно прищурив глаза. – И ничего не забыла. Но изгнание в Белую пустыню после того, как в Корнях из него выжгут все способности к магии – это слишком.

Умом я понимала, что Виоленн в чем-то права. Чего-чего, а милосердия Мальд заслуживал в последнюю очередь. Но выжигание связи с магией настолько мучительная и болезненная процедура… Тьма, да это фактически сто лет пыток. Разве этого мало?

– Расскажи это шасту Ясвэлу, который из-за Мальда потерял младшую сестру, – леди ши Арук вздохнула и недовольно повела плечами. – В любом случае это условие защитников. Они жаждут его крови и согласятся заменить изгнание только казнью.

«Готово», – вклинился в наш разговор Нэсс, отскочив от меня, словно от прокаженной, после чего поспешно ретировался к Джеду и магам.

Вмешиваться в «девчачьи разборки» ему явно не хотелось.

– И стражи согласились? – недоверчиво уточнила я, вставая со стула и разминая затекшую спину.

Виоленн фыркнула и элегантно поправила перчатки:

– Их никто и не спрашивал. Сделка уже заключена.

Вот так просто? Хотя стоило и догадаться. За восемь лет насмотрелась, как делаются дела в Небесном замке.

– Эллер не боится, что стражи просто отвернуться от нас после такой выходки? – холодно спросила, представляя, в какой же ярости будет, к примеру, тот же брат Джеда.

Небесный замок снова взял на себя слишком много, вмешиваясь в расследование управления. Как бы нам это самоуправство не аукнулось.

– Не боится. Однажды их глава уже помог нам скрыть… детали одного пикантного дела. Без его поддержки мы не останемся, – Виоленн лениво взмахнула рукой, словно отмахивалась от какой-то несущественной мелочи. – Стражи, конечно, будут ругаться и затаят злость на Небесный замок, но нам же не привыкать ко всеобщей ненависти.

Не без этого. Одни «дружеские» отношения с моими соседями-истами чего стоят. Да и не только с ними. Неужели я единственная наисса, которая расстраивается из-за ненависти окружающих, а не гордится этим?

– Это неправильно, – сухо бросила, скрестив руки на груди.

В этой истории все было неправильным: и сделка, и её условия. Поддержка защитников в обмен на уважение стражей и жизнь Мальда Рагора – не слишком ли велика цена?

– Хорошо, что ты так думаешь, – вскользь бросила Виоленн, с преувеличенным вниманием разглядывая высокий забор, окружавший посольство.

Я только скептически хмыкнула:

– Разве? Подданные не примут королеву, чье мнение не совпадает с мнением большинства.

– Этому большинству давно пора проснуться и поменять устаревшие взгляды на жизнь, – проворчала Виоленн.

Судя по помрачневшему взгляду, говорила она отнюдь не абстрактно. Интересно, чей же устаревший взгляд на жизнь Ви хочет изменить?

Леди ши Арук тряхнула головой, похоже, прогоняя непрошеные мысли, и перевела на меня холодный взгляд:

– Но это произойдет не через год и не два, и даже не десять. Поэтому хочешь ты этого или нет, но придется играть по правилам. Пока, по крайней мере.

«Пока»? Что-то это «пока» очень сильно затянулось.

– Притворяться, лицемерить и врать, – грустно усмехнулась и упрямо качнула головой. – Я восемь лет пыталась носить эту маску, Виоленн. Сама знаешь, она оказалась явно не по размеру.

Наверное, стоит принять как данность, что обманывать и идти наперекор совести я не умею и не могу.

– Я так понимаю, Триада знает о сделке? – рассеянно спросила, задумчиво прикусив губу.

Отменять сделку Эллера и Ясвэла я, разумеется, не собиралась. Да и вряд ли получится. Но я просто обязана поговорить с правителями Города и узнать, возможно ли заменить изгнание в Белую пустыню чем-то другим. Да, опасного зверя проще убить, чем пытаться удержать в клетке. Но чем мы тогда лучше него? И что сможет сделать маг, которого в Корнях полностью лишат связи с магией и тенью? Наказание за преступления не должно превращаться в акт мести.

– Разумеется, – ответила леди ши Арук и только после этого насторожилась: – А что?

Вопрос Виоленн я проигнорировала. Моя идея ей явно не понравиться, а тратить силы на бессмысленную ругань мне совсем не хотелось. Сегодня так точно.

Мое молчание совершенно не понравилось Виоленн. Нахмурившись, она скрестила руки на груди и собиралась что-то сказать, когда за нашими спинами раздался решительный голос Джеда:

– Через портал идти нельзя.

Мы с Виоленн вздрогнули от неожиданности и одновременно обернулись к чернокнижнику.

– Почему? – настороженно спросила леди ши Арук, прищурив глаза. – Его не удалось стабилизировать?

Если честно, я думала, Виоленн будет недовольна тем, что чернокнижник нас перебил. Отношение к простым людям, даже наделенным магическими способностями, у Ви было таким же, как и у большинства наисс: снисходительное и презрительное. Но леди ши Арук держалась на удивление спокойно и ровно, даже взглядом не выразив недовольства.

– Удалось. Но он… – Джед на мгновение замолчал, задумчиво наклонив голову набок. Похоже, подбирал слово, которое точнее описало бы его сомнение, – странный.

Бросила взгляд за спину соседа и недовольно нахмурилась.

Одному из магов посольства не понравилось, что темный маг обратился к высокородной леди. Встав между нами и чернокнижником, он вздернул подбородок и пренебрежительно бросил:

– Леди ши Арук, не слушайте этого чернокнижника…

Договорить маг не успел. Как и я – отдать ему приказ замолчать и не лезть не в свое дело. Вместо меня это сделала Виоленн, перебившая мага несколькими хлесткими фразами на нашем языке:

– Я сама буду решать, кого мне слушать, а кого нет, лорд. А теперь будьте любезны, не загораживайте моего собеседника своим тылом, – после чего, больше не обращая внимания на побагровевшего от гнева мага, спокойно обратилась к Джеду: – В чем странность?

Маг, которому Виоленн весьма нелюбезно приказала убраться с глаз долой, уходить почему-то не спешил. Вместо этого он отошел всего на пару шагов в сторону и неподвижной статуей замер у одной из открытых карет, сверля Джеда презрительным взглядом. Чернокнижник же только насмешливо хмыкнул, не впечатленный вниманием наисса, и потерял к нему интерес.