за пределами Кшкалахаса, где начинается неизведанная Пустая Империя. Про те земли ходит немало жутких слухов, а немногие вернувшиеся с глубин тех пустошей, рассказывают о множестве ужасных существ и неизвестных народах, которые все как один восхваляют имя некоего чёрного герцога. Жители Кшкалахаса верят, что однажды со стороны тех земель придёт погибель всему живому. Меня всегда тянули такие тайны. Так может податься туда навстречу неизвестности?

— Это слишком, Шила. Я хоть ничего и не слышал о Пустой Империи, но от одних твоих слов стало жутко. Может у тебя есть какие-нибудь другие планы?

— На самом деле, — Шила схватила Марка за плечи и прижалась к нему, говоря очень тихо, — я хочу добраться вместе с вами до гильдии и попросить у этого Декарна разрешения присоединиться к ним.

— Ты серьёзно? — удивился Марк.

— Ага, — радостно закивала она, — по сути, стану наёмницей. Прозвучит смешно, но мне кажется, что там, я наконец найду себе семью. Я ведь уже говорила, что, по сути, ко мне никто не относился так тепло, как вы все. Только тсс, — она поднесла указательный палец к маске, в жесте молчания, — пока никому не говори.

— Не говорить, что? — из-за спины к ним подошёл Фимало, — О чём секретничаете?

— На то это и секреты, чтобы они оставались между нами. — обернувшись, сказал Марк, — Ты чего на палубу поднялся, ведь скоро наступит темнота?

— Эх, Марк, — вздохнул чародей, — уж лучше слушать плачь полупризраков, чем вечное ворчание Бракаса, иммунитет к которому есть только у Виктора. Ещё одна ночь на борту корабля, а завтра утром сойдём на берег и через несколько дней дойдём до гильдии.

— Мы ведь не пойдём через эти пещеры, — Марк указал рукой в сторону берега, — уж больно они мне не нравятся.

— С ума сошёл, от этого места лучше держаться подальше. То, что ты видишь перед собой — это всего лишь небольшие входы в целый подземный лабиринт. Там на самих холмах есть огромные кратеры, ведущие всё туда же под землю. Это место называется Сифскими пещерами.

— Там живут чудовища? — спросил антиец.

— Страшилки про сифов — это мои самые любимые рассказы, — обрадовалась Шила, — тебе нравятся страшные истории, Марк?

— Не особо.

— Это будет одна из них, — продолжил говорить Фима, — ещё три тысячи лет назад, на этих землях властвовало Скафирское Королевство, основанное расой сифов, что хозяйничали здесь до тех пор, пока образовавшееся Княжество не разбило их армию и не отняло эти края. Сифы бежали на юг, и эти пещеры стали прибежищем для последних жителей их королевства. Княжество оставило их в покое, так как угрозы они больше не представляли, а воинов среди них не осталось. Уже тогда первые князья считали недопустимым вырезать мирное население, только из-за того, что они являются вражеским народом. Через много лет, когда войска, вместе с дипломатами, посетили эти берега, то никого не обнаружили. Было множество следов, оставленных сифами, но ни останков, ни захоронений, ни магических потоков, ничего этого не было. Их народ пропал бесследно. С тех пор это место пользуется нехорошей славой, а некоторые жители прибрежных деревень утверждают, что видели здесь призраков.

— Призраков не существует, — заявил Марк.

— А как же плакальщики? — спросила Шила.

— Плакальщики — это не призраки. Учёные Анта доказали, что это просто существа из другого мира, которых сюда занёс Звёздный Вихрь, через один из Таров.

— Интересно, — задумчиво, помял подбородок Фима, — и как же они это доказали?

— Мне почём знать? Я не учёный, знаю лишь то, что они это доказали. Так, что призраков не существует, я вам это точно говорю. Всего лишь страшилки, которыми взрослые пугают детей.

— Тебе нужно посетить Мертвоземье, Марк, — Фима похлопал мальчишку по плечу, — на мёртвых просторах ты наткнёшься на целые призрачные деревни, по которым при желании можно даже прогуляться. Вот только местные жители тебя не заметят, к сожалению.

— Хочешь сказать, что там прям летают призраки? — без доверия спросил Марк.

— Ну почему сразу летают? Ходят, как и все обычные существа, просто живых они не видят, вот и всё. Чародеи утверждают, что это всего лишь проекции, фантомы тех, кто давно покинул этот мир, но память о них осталась в оболочке этого мира…

— Что ещё раз доказывает, что всё в этом мире объяснимо.

— Возможно, — задумался Фима, — можно порассуждать об этом внизу, скоро здесь всё будет кишеть очередными объяснимыми призрачными загадками.

— Идите, я немного задержусь, — сказал антиец, — погода хорошая, не хочу спускаться в душный трюм раньше времени.

Фима и Шила отправились вниз, оставив Марка наедине с самим собой, после чего он продолжил рассматривать пещеры на берегу. Парень мысленно усмехнулся после разговора о призраках, в существование которых он перестал верить ещё в семь лет, хотя жил с очень суеверным Йорлом, который всегда и во всём искал различные знаки и приметы. Если в Мертвоземье и есть какие-то призрачные деревни, то Фима сам уже ответил на свой вопрос про проекции умерших, хранящиеся в памяти Междумирья. В общем, как всегда всё доказуемо. В этом плане Ант намного опередил весь остальной мир. Марк вновь усмехнулся, ведь от привычки защищать и всячески оправдывать свою родную страну он так и не избавился. Страну, которая решила избавиться от него и от всей его семьи.

Погода и впрямь бесподобная, дул лёгкий прохладный ветерок, которого так не хватало под палящими солнечными лучами Внутреннего моря, и мальчишке совершенно не хотелось спускаться вниз и слушать жуткое рыдание, доносящееся снаружи. Наспех отремонтированный фрегат стоял на якоре, колыхаясь на небольших волнах, вся команда, вместе с княжескими купцами, уже находилась внизу, и, кроме Марка, здесь не было никого. После того, как моряки, при помощи чародеев, прирастили отломанную мачту, весь оставшийся путь Виктор больше не скрывал своих глаз под тёмными очками, свободно разгуливая наверху, при этом никто не пускал в его сторону презрительных взглядов, за исключением купцов. Марк заметил, что после этого он даже стал немного увереннее в себя, изредка вступая в диалог с моряками.

Позади него послышались шаги. Сначала антиец подумал, что это Фимало вернулся назад за ним, но это оказался один из натфикских матросов в синем стальном жилете и гребневом шлеме. Мальчишка узнал его, это тот самый натфик, подорвавший вражеский бриг и вместе с Виктором сражавшийся с пиратами. Имя матроса неизвестно, и, помимо прочего, его не было видно на корабле, в отличии от других моряков. Натфик направлялся к Марку и, дойдя до края борта, остановился рядом, смотря туда же куда и он. Ситуация достаточно неловкая, так как