"Я уже выше всего этого", отвечает рекламному призыву Тифф со странной улыбкой.

Какой-то парень, из зазывал, очевидно, подбегает к ней, пытаясь всучить листки с рекламой, пытливо смотрит ей в глаза.

"Хотите посетить наш портал развлечений? - торопливо спрашивает он, тыкая пальцем куда-то в свои листки, затем кивает головой в сторону двери. По низким ценам… самые лучшие выходы в Сеть… все для бизнеса, все для удовольствия, все… последние технологии…

Тифф становится вдруг его нестерпимо жалко.

"Прости, но… мне это уже не интересно", - отвечает она, удивляясь - и в то же время уже не удивляясь своим словам.

Он словно испуганно отступает на шаг, прищурившись, внимательно смотрит.

– Я такое уже слышал, - вздыхая, складывает в стопку проспекты он. Что ж… вам сейчас до второго перекрестка вперед и там налево.

Перед глазами Тифф на мгновение вспыхивает схема - из тех, что она видела на справочном терминале. Пунктирная линия - "tracing route" пробегает по улицам, соединяя начальную и конечную точки.

Уже удаляясь, она успевает подумать: "Почему он правильно указал путь, не спросив, куда я иду?"

x x x

У самых дверей Akusir'ы Тиффани внезапно снова настигла боль.

Охнув, она схватилась за висок и села прямо на ступеньки, не дойдя до входа. Она видела, как двери открываются и закрываются вновь, как люди снуют туда-сюда, но у нее не хватало сил, чтобы встать и пройти дальше. И она ждала, когда отступит боль, и смотрела, как на ступеньках оседают и тают снежинки. Один из охранников, стоявших у дверей, заметил ее и приблизился. "Вам что-либо нужно?" - по его голосу было не понять, спрашивает он с угрозой или с участием. Тифф с трудом вытащила двумя пальцами из кармана оставленную Шинтаро карту и молча протянула ее в ответ. Охранник быстро, но внимательно просмотрел ее. - Я проведу вас. Пойдемте.

Он помог ей подняться, и она взяла его за руку. Как странно - у этого человека, одного из множества таких же, как он, в одинаковых костюмах и с одинаковыми таблетками микрофонов, людей, чьи глаза закрывают одинаковые темные очки - была обыкновенная, теплая и живая рука. Может быть, на самом деле он - обыкновенный парень… а весь этот антураж - это только маска, что-то наносное…

Он вел ее через многочисленные арки и двери, послушно разъезжавшиеся в стороны при их приближении. Они прошли по широкому коридору со стенами, украшенными красной мозаичной плиткой, мимо ряда других дверей, и наконец оказались в комнате, где за перегородкой одна из служащих, (которую Тифф мысленно окрестила для себя секретаршей), женщина с короткими черными волосами и смуглой кожей, в слишком официально выглядящем сером костюме, что-то печатала за компьютером.

Охранник молча передал ей взятую у Тиффани карту; на этом миссия его была завершена, и он незамедлительно удалился. Тифф почти упала на стул, где ей было предложено сесть; как назло, боль до конца не уходила, не давала сосредоточиться. Женщина вставила карту в считывающее устройство и начала проглядывать то, что появилось на мониторе. Похоже, информация ее удовлетворила, поскольку она одобрительно кивнула головой.

– Вы знаете, что мы не берем на работу кого попало, - она чуть сдвинула брови, посмотрев оценивающе на Тифф. Вид у той был жалкий - девушка попыталась закрыть ладонью грязный рукав куртки. - Но… вы здесь по специальному приглашению господина Дзайхицу, так что все в порядке…

(В порядке… - повторила Тифф про себя с некоторым облегчением и тут же встрепенулась):

– Шинтаро Дзайхицу… я могу его видеть?

– Он сейчас занят… появится через несколько минут. У меня есть все необходимые полномочия, чтобы совершить требуемые формальности.

– Да, но…

– Вы хотите еще подумать? Это вы можете делать в другом месте. У меня не так много времени и я не должна решать за вас ваши вопросы. Мне нужен только ваш ответ. Вы пришли для того, чтобы получить предложенную должность в отделении IT security подразделения нейропрограммирования?

"Да, но… - хотела произнести Тифф, но настойчивый взгляд секретарши смутил ее. "Да".

– Отлично… вот то, что касается вас, - секретарша быстро просматривала строчки, бегущие на экране. Все, что указано, плюс специальные ограничения и дополнения, внесенные господином Шинтаро… Хотите ознакомиться с типовым контрактом?

– Да…

"Секретарша" придвинула к ней планшет, на жидкокристаллическом дисплее тут же проступили мелкие буквы. Тифф нажала кнопку прокрутки, и текст медленно пополз вверх.

"Я не могу читать", подумала она. Чтобы прочитать и понять весь этот огромный текст, все эти нагромождения формулировок и юридических хитросплетений, требовался не один час… и нужно было сосредоточиться… поэтому Тифф только следила глазами за ползущими строками текста, выхватывая лишь отдельные слова…

– Уже? - недоверчиво спросила женщина, когда планшет робко пискнул, сообщая о конце документа. - Похоже, что да, - Тифф пожала плечами в ответ. - Не знаю о вашей скорости чтения, но… вы точно уверены, что хорошо ознакомились с документом? Там есть отдельные пункты (она тыкнула в какую-то строчку пером) о неразглашении внутренних сведений, об ограничении на свободу передвижения, об условиях оплаты, и… - Спасибо, - грустно кивнула головой Тифф, - я все это прочитала. …и бесплатное медицинское обслуживание, - докончила "секретарша" и снова притянула планшет к себе. Желаете заключить контракт немедленно?

Тифф показалось, что сердце внутри у нее сжимается маленькой каплей. Она покосилась на дверь, но никто больше в комнате не появился. Господи, если бы эта бесчувственная секретарша могла знать, как это было трудно!..

– Желаю.

– Ваша подпись нужна вот здесь, - Женщина протянула Тифф перо. А теперь положите, пожалуйста, руку в сканер… мы пользуемся этой системой для занесения в базу ваших уникальных данных… и выдачи идентификационного кода… сейчас, подождите немного, пока компьютер подготовит вашу карту.

Тифф подавленно смотрела на то, как из прорези устройства медленно выползает белый с синей полоской прямоугольник. В этот момент доселе незаметная дверь в противоположном конце комнаты отворилась, и в проеме появился уже знакомый ей Шинтаро Дзайхицу…

Он кивнул 'секретарше', поправил очки и слегка пожал руку Тиффани, ту самую, которую еще чуть пощипывало после пребывания в сканере.

– Рад, что вы наконец пришли к нам, - сказал он добродушно, точно и не помнил совсем, при каких обстоятельствах произошло их предыдущее знакомство. Мы ждали вас почти две недели… пожалуй, вам стоило поторопиться. Впрочем, я предупреждал вас о возможных опасностях и… тут он пожал плечами, поглядев на 'секретаршу' - доволен, что вижу вас в добром здравии.

По его глазам, которые трудно было разглядеть за стеклами очков, Тифф не могла догадаться, говорит ли он искренне. Но пока ничто не могло служить доказательством обратного…