Тиффани решила наконец проветриться и выбраться из затхлой гостиничной комнаты на улицу. Никто не посетил ее за прошедшие дни… в ящике ни одного письма, никто не позвонил… ощущение пустоты и покинутости в душе только нарастало. Шла она, чуть пошатываясь, слушая ветер, слушая звуки музыки, разных мелодий, доносившихся то справа, то слева, то откуда-то сверху, шла, не выбирая направления, чтобы не думать… забыть…

Она шла сквозь город, а город проходил сквозь нее. По закону всемирной несправедливости, как только прекращался ветер, начинался дождь; как только прекращался дождь, сразу начинался ветер. За несколько часов плутаний по городу Тифф успела и продрогнуть, и промокнуть.

Ноги сами занесли ее в какой-то непримечательный бар. Это была совсем не "Башня" Ангелов - здесь были другие люди, другая музыка, тяжелые клубы дыма, пьяные голоса… Тифф присела передохнуть за крайним столиком, и почти сразу к ней подсел какой-то высокий парень.

– Что, подруга, скучаешь? Могу предложить развлечься… Она направила на него взгляд, изображающий искреннее недоумение. Отчасти это было так, ибо Тифф не сразу поняла, что ему надо. - Грустишь, скучаешь… глупо! Или бросил кто? Или просто на душе тошно? У меня есть все, что надо. По самой низкой цене в этой части города… ты не найдешь лучше…

Тифф догадалась, что парень торгует наркотиками. И, видимо, увидел в ней потенциального клиента. Пусть… может быть.

– Первая доза, конечно, бесплатно. Парень улыбнулся, обнажая гнилые зубы. - Традиция. - Понятно… Trial version… - Что? - Да нет, ничего… Ну смотри… первый раз попробовать, говорю же, бесплатно. Мик своему слову верен. - Будешь говорить, что это безопасно. - Риск, понятно, есть. Но без риска нет прикола… Тифф задумалась. - Больным раком дают морфий… от боли. И что, они тоже… кайф получают? И привыкание? Мик посторонился от нее. - Ты что? Больным мы не подаем! Слышишь, ты… - Я здорова, - устало произнесла Тифф, впрочем, не веря сама себе. - Покажи карту.

Тифф порылась в кармане, нащупала сперва карту от Akusir'ы - та словно обожгла ей пальцы… передернулась, снова покопалась, пока, наконец, вытащила карту за уголок. На ней было что-то напечатано от имени медицинского отдела Hurricane, Utah… самой Тифф было уже не разобрать, но Мик, казалось, удовлетворился.

– Ладно. Хочешь - так держи.

На ладони - раскрытая коробочка, в коробочке несколько ампул. Тифф нерешительно взяла одну.

– А если мне не понравится? - произнесла она осторожно, поднося ампулу к сгибу локтя. - Не понравится, ну и фиг с тобой. Значит, не будешь больше. Не изобрели еще наркотика, к которому привыкали бы с первого раза, - он сплюнул в сторону. - Похоже… похоже, изобрели… - выдохнула Тифф, роняя голову на стол.

На какое-то время, кажется, удалось заглушить боль и даже прочую чувствительность. Но это был не выход… если и выход, то неправильный…

Мик выволок шатающуюся Тиффани из бара.

– Навязалась на мою голову… лучше бы я к тебе не совался. Где ты живешь? Сама дойдешь? - Да… - Ну и ладно… Давай тогда, отчаливай… захочешь еще снадобья - подходи, меня найдешь… - жесткий огонек в глазах Мика показал Тифф ясно, что вторая порция бесплатной уже не будет. Впрочем, вряд ли он надеялся что-то еще получить от Тифф; да и действительно, на ее кредитке болтались уже какие-то совсем жалкие остатки…

Ей было стыдно показаться в "Башне", она чувствовала себя после произошедшего с Akusir'ой словно бы запятнанной, несущей на себе несмываемую отметку своей ошибки, позора. Однако смешанное чувство стыда и боязни наконец уступило место надежде. Тифф вспомнила об Акиро; при всей строгости он был определенно мудр и отнесся к ней хорошо. Тифф подумала, что могла бы рассчитывать на его помощь или совет…

Чем ближе она подходила к "Башне", тем сильнее была ее уверенность. В конце концов, она не первый Ангел (она снова называла себя Ангелом!), попадающий в переделки. Наверняка есть и врачи, которые способны просто-напросто вытащить злосчастный чип, - при этой светлой идее Тиффани даже улыбнулась. - А если, действительно, все так просто? Если можно всего лишь извлечь этот чип, и конец этой боли, ну а уж тоску по виртуальному раю можно будет и преодолеть, да и вообще, технологии не стоят на месте, не одна Akusira выпускает чипы, и того и гляди…

Уверенность - сомнение - отчаяние - сомнение - самоуспокоение - надежда - уверенность…

Она словно следовала по волнам, не в силах сдерживать перепадов настроения. Уверенность, сомнение, отчаяние, вновь сомнение… На очередной стадии "сомнение" она и увидела, что уже уткнулась в "Башню". Сомнение самоуспокоение - надежда… открыть дверь… войти…

x x x

Акиро стоял за стойкой… и увидел ее сразу. Поверх толпы. Она неуверенно приблизилась… он же, не говоря ни слова, потянул ее за собой, в комнату, где Тиффани уже приходилось как-то быть, и закрыл старательно дверь.

– Давно тебя не видел, - произнес Акиро вместо приветствия, нельзя сказать, чтобы сильно радостным голосом - скорее, довольно хмуро. - И признаться, уже не чаял увидеть…

– У меня были проблемы, - осторожно ответила Тифф.

– Проблемы - они у всех… без этого никак. Никто тебя силком к Ангелам не тянул…

– "И во всех бедах своих ты виновата только сама, сама и выворачивайся?" - передразнила Тифф с горькой усмешкой.

– Зачем же так сразу? Если чем-то смогу помочь, то… Говори.

– Ты не знаешь, где Red?

Акиро не слишком был удивлен вопросом.

– Ты вряд ли его сейчас найдешь… лег на дно. Хочет переждать, пока все уляжется - за ним все еще может следить полиция, или охранники Akusir'ы… на совести у него много разных делишек…

Он остановился и внимательно глянул на Тифф.

– Но ты пришла спросить не о нем…

– Да, наверное, - согласилась та. Просто хотелось знать, что с ним. Он бросил меня тогда… не выведя из виртуальности, когда нас засекли на взломе Akusir'ы…

– Погоди… он бросил тебя… но это было неделю назад… да нет, даже больше… где ты была все это время?

– У меня были проблемы, - мрачно повторила Тифф.

– Говоришь, проблемы?

Акиро напомнил сейчас ей ее собственного отца, когда тот бывал чем-то разгневан. Он порывисто схватил девушку за руку. На сгибе локтя его взгляду сразу открылись следы, которые вряд ли можно было с чем-то спутать.

– Наркотики… - он брезгливо поморщился. - Тиффани, зачем? Зачем тебе связываться с этой дрянью?

– Я всего лишь попробовала, - голос Тифф зазвучал еще более подавленно. - Только один раз… может быть, два. Но они все равно не действуют… от них никакого толку.

– Еще раз… что ты сказала? Повтори!

– Никакого толку… впрочем, нет, я… лучше я пойду. - Она попыталась встать со стула, но Акиро уже крепко держал ее за плечи, пытаясь заглянуть ей в глаза. Она попыталась отвернуться; Акиро тут же схватил ее за голову и силком повернул, резким движением сдвинул мешавшие волосы. И застыл. Лицо его словно окаменело.