Она проснулась. На этот раз - как и положено, на кровати. Приподнявшись, огляделась вокруг; отсутствие простыни и сбитые в ком подушки представляли собой не слишком приятное зрелище. Тифф поморщилась, хватаясь за лоб. Неужели все происшедшее оказалось жутким сном?

Хорошо бы, если так. Хотя бы отчасти. Но…

Она еще раз осмотрелась. Комната казалась непривычно пустой, хотя на первый взгляд в обстановке ничего не изменилось. Два монитора на столе, на одном текст, на другом крутится какая-то дурацкая заставка… убожество и беспорядок. Лучше ли это было, чем родная комната в Hurricane, маленьком провинциальном городке, где проходило ее детство, где каждое утро ее ждала чашка горячего кофе со сливками, завтрак с родителями?… Вот, смотри, что было и что стало, - сказала сама себе Тифф с изрядной долей самокритики, которая не была ей чужда в определенные моменты.

Надо было вставать… надо было как-то продолжать жить, что-то делать, как-то действовать… заниматься активной деятельностью совершенно не хотелось. Завтра же уеду, - пронеслось в голове у Тифф. Завтра же. С первым же экспрессом… Мало ли на свете городов? Уеду в Кинополис. А может, в Grand Redmond. А может, и вовсе плюнуть на все и уехать в Европу… хотя там такой же бардак, как и здесь… просто начать сначала там, где меня никто не знает…

Она остановилась, смутно соображая, что все-таки в ее жизни произошло что-то такое, после чего просто начать сначала уже не получится…

Да. Дурной сон становился реальностью. На ее запястьях еще был слабый след от жгута, и она сразу вспомнила и охранников, и улыбку Шинтаро Дзайхицу, как бы ей ни хотелось думать, что это все ей привиделось, что это все был бред, порожденный виртуальным пространством.

Она встала с кровати, прошлепав босиком по полу, боязливо подошла к столу. Так и есть - возле клавиатуры лежала на столе маленькая карта с голубой полосой и голографической эмблемой Akusir'ы. тут же - бессмертный слоган "foryouandforever", набранный ужасным шрифтом, и мелкие буквы внизу IT security department.

да, последствия оказались хуже, чем предполагалось… но чья это была вина - Тифф не хотелось сейчас об этом думать.

Она вздохнула, почти машинально уселась к компьютеру. Ничего серьезного, ничего нелегального с этого места проделать было уже нельзя вход, разумеется, был "засвечен", но просто вылезти в местную сеть, поглядеть на доски объявлений, осмотреться… безвредно? Кто знает?

Тифф дернула к себе провод от транслятора, привычно потянула к одному из портов на правом виске. И тут почувствовала слабый укол в левом.

Рука ее дрогнула. Девушка схватилась второй рукой за голову, пытаясь предотвратить новую вспышку боли. Она была короткой, но внезапной… несколько мгновений спустя Тифф осознала, что под пальцами все еще чувствует пульсацию тоненькой жилки; кожа вокруг разъема Yamato, казалось, потеряла чувствительность, - такое, впрочем, бывало как явление временное после вживления нейрочипов, это-то девушке было знакомо…

Она встала из-за компьютера и направилась в ванную. Угрюмо посмотрела на собственное лицо. Спутанные волосы, под глазами огромные темные тени… вид был ужасный. Пустив тоненькую струйку воды, Тифф принялась старательно умываться. Но ей не удавалось сосредоточиться на этом процессе - она все время пыталась повернуться перед зеркалом так, чтобы рассмотреть злосчастный кружок… С виду - просто разъем, прикрытый крохотной створкой. - Заботятся о гигиене, сволочи, - с отвращением выругалась в адрес Akusir'ы Тифф. Больше ничего - лишь метка - маленький иероглиф. Это же только слот… Она вспомнила, как Шинтаро забирал вторую половинку Yamato. Если бы была какая-то возможность вновь ее добыть… Интересно, сам Шинтаро пробовал это на себе? - заинтересовала вдруг Тиффани шальная мысль. С одной стороны, он должен был бы знать, ЧТО дает… с другой стороны, как бы он сам ставил себя в зависимость от собственного творения?.. похоже, он сказал правду, слишком правду… про зависимость…

Она вспомнила убогий портал от гостиницы к местной сети - и во что превратился он в мире, преображенном Yamato. Призрак пережитого, счастливое воспоминание, накатило волной… и от этого стало еще более горько. Тифф уныло плеснула себе в лицо водой, и, не успев подумать "Это все-таки слишком", почувствовала, как ее перегибает пополам, тело и душа словно скорчились вместе от странной тоски и боли… слишком…

– А что, если это только начало? Это ведь еще можно терпеть… Но Шинтаро сказал "Очень плохо". Очень… Еще хуже? - А если я перетерплю? обратилась сама к себе Тифф.

Это самое "А если я перетерплю" она повторяла себе еще несколько раз, пока через пару или тройку дней, обнаружив, что запасы еды в холодильнике подошли к концу, что деньги на карточке, которыми предстояло платить за номер дальше, почти на исходе, Тифф снова только и смогла сделать, что упасть на кровати. Опять… Приступы подкатывали равномерно, с интервалами около четырех-пяти часов. В остальное время можно было чувствовать себя почти нормально… почти - потому что для Тифф, более чем для кого-либо это было невозможно. Какой для нее смысл представляло существование без Сети? Но стоило ей сесть к компьютеру и потянуться к клавиатуре, как одно только воспоминание о виденном и возможном начинало подтачивать ее куда яростнее, чем физическая боль. Упав и сжав зубы, она приготовилась сказать себе "Я перетерплю" и услышала в ответ собственную мысль, прозвучавшую как чужой голос:

"А зачем?" И она не нашлась, что ответить…

Карта Шинтаро лежала рядом - пропуск. Приглашение. Это было так просто - взять и пойти… всего-то и нужно было - перебраться через мост на западный берег, туда, где возвышалась над прочими домами громадина главного здания корпорации Akusira… Кто сказал, что корпорации - это зло? Тифф видела это сама, - "потому что дела их были злы"… Но если судить наоборот? Если подумать о том, что это - попытка порядка среди нестроения и хаоса, попытка что-то созидать вместо того, чтобы бездумно разрушать… Если подумать о том, что Akusira действовала в высшей степени благородно, не отправив их с Red'ом и прочими Ангелами, на счету которых можно было при желании найти немало "черных дел", за решетку… но всего лишь предложив ей… сотрудничество? Может ли это тоже быть правдой? Спросить сейчас на улице у кого-нибудь из безработных, что думает он о предложении работать в такой компании, как Akusira, чье название он слышит и видит каждый день и каждый час по телевидению, во всполохах окутавших город реклам… даже если никогда в жизни не пользовался никакими нейрочипами или даже не ходил в Сеть?! Последнее было преувеличением, в Сеть-то, конечно, ходили все, сложно было представить себе, что от нее остались в стороне даже последние аборигены в Австралии или забытые племена в джунглях Амазонки… хотя сверлить себе дырки в голове ради привилегии воспользоваться последними новинками основной продукции Akusira, конечно же, стремился далеко не каждый… но у них есть и другие направления деятельности… то же программирование, те же защитные системы… в конце концов, это просто бизнес, причем именно в той области, которая всегда привлекала Тифф, именно в той, в которой у нее действительно были навыки и знания… может, неправильным было предположение, что только к Ангелам был ее единственный путь?…