Но что же теперь? Первый год почти закончился. Они практически победили. После долгих месяцев терпеливых стараний едва начали пользоваться плодами своих трудов, увидели первый результат своих усилий. Именно этот момент и выбрал маленький поганец, что повадился таскать у них картошку и морковку! А они не только не хватают его за руку, но еще и смеются! Ну разве не загадка?

А сейчас вон от беспокойства места себе не находят. Расстроились из-за вчерашнего вечера. Сразу видно. Этого не скроешь. Они все так замечательно подготовили. Тщательно выбрали фильм — «Лис и Ребенок», это ведь для его возраста? Как вы думаете? Надеюсь, ему поправится… Вытащили в сад шезлонги с пледами, вдруг будет свежо. Одетта даже оставила на низком столике несколько кусков шоколадного торта, готовить который она такая мастерица. А сопляк взял да не явился. Они заволновались всерьез. Потому что вот уже три дня, как он не совершает набегов на теплицу и огород. Им его не хватает. Они думают, что с ним что-то случилось. Они чувствуют себя отчасти дедушкой и бабушкой. Бедняги. У них нет детей. Их это мучает, конечно же.

С другой стороны, если с ним действительно что-то стряслось, так ему и надо. Поймет, что за нехорошие поступки приходится платить. Его недостающая лапа тому свидетельство…

Ай-ай-ай.

Капитана Ахава грызла ревность.

Не все коты идеальны. Далеко не все.

Тому не очень хотелось возвращаться домой. Он подумал и решил, что сегодня ему там делать особенно нечего. Уроков не задали. Скоро конец учебного года. В последнем триместре оценки у него были очень так себе, а значит, летом наверняка придется заниматься чуть ли не по всем предметам. Так какой смысл сейчас упираться? На обед он сварил себе целую тарелку макаронных ракушек. Настоящий пир. Потом сходил на огород. Надо же проверить посадки. Помидорные кусты выглядели хорошо. Все в цветочках. Он пообещал себе, что вечером зайдет к соседям — тем, что обращаются друг к другу на «вы» и даже ссорятся вежливо, — посмотреть, как те ухаживают за своими кустами. Ну и заодно запастись провиантом. Вот уже три дня, как он там не был. Дома из еды ничего не осталось. Джос вернется, будет злиться.

Времени у него было полно, и он зашел в притулившуюся рядом с домом развалюху. Вывший курятник. В нем еще оставались гнезда с соломой внутри, не считая прочего хлама. В сундуке обнаружилась груда старых комиксов. Он выбрал один наудачу. Потом вытащил плетеный шезлонг, весь в дырах, поставил его на улице под деревом и улегся с книжкой в руках. Нетвердым шагом к нему подошел Плюха и, по обыкновению, плюхнулся возле его ног. Сразу громко захрапел и принялся пукать. Но на воздухе это было терпимо.

Том прочел «Биби Фрикотен и летающие тарелки». Довольно забавно. Хотя немножко наивно. Например, когда Биби Фрикотен и ее приятель Разибус Зузу — ну и имечко! — попадают на планету Марс, они дышат без всяких скафандров… А разговаривая с марсианами, прекрасно друг друга понимают. Как будто говорят на одном языке! Но больше всего он смеялся, когда они задумали украсть летающую тарелку, чтобы вернуться на Землю, но не смогли, потому что на ней стояло противоугонное устройство! Действительно здорово.

Он вернулся за другими комиксами. И наткнулся на картонную коробку, доверху набитую книжками. Чего тут только не было! «Мандрак». «Блек скала», «Родео», «Невада», «Юма», «Пепито»… Целые залежи комиксов. Надо будет спросить у Мадлен, откуда они у нее.

День клонился к вечеру. Пора отправляться к соседям за провизией.

Том пролез через дыру в изгороди, остановился и прислушался. Никого, даже кота не видать. Согнувшись вдвое, он пробежал между морковными грядками и вырвал четыре морковки. Подгребая ногой, хорошенько разровнял землю. Тем же манером добыл четыре лука-порея. И тут замер перед недавно высаженными кустами помидоров. На них уже завязались крошечные зеленые плоды. На дощечке, прикрепленной у корней, значилось длинное название, включавшее слово «ранние». В прошлый раз, отбирая рассаду, он не обратил на это внимания. И теперь горько раскаялся: выходит, его помидоры начнут плодоносить позже. Тем не менее он постарался запомнить, как ветки подвязаны к колышкам. Вернется к себе, сделает так же. Кроме того, он заметил, что возле каждого куста врыты пластиковые бутылки с отрезанными донышками, горлышком вниз. Это для полива. Неглупо.

Том уже собирался уходить, но в последний момент все-таки свернул в теплицу. Взял еще четыре помидорных куста, но на этот раз внимательно следя, чтобы на этикетке было написано «ранние». Бегом вернулся к изгороди, нырнул под нее. Еще раз удивился, что кота нигде нет. Сложил овощи и рассаду в прикрепленный к багажнику велосипеда деревянный ящик. Укладывал их осторожно, чтобы не повредить. Чуть подумав, снова побежал к теплице. На сей раз он выбрал рассаду огурцов и тыквы. Растения оказались такие большие, что он засомневался, проберется ли с ними под изгородью. И действительно, ему пришлось перетаскивать их в два приема. На второй раз прямо напротив дыры он увидел Капитана Ахава. Тот злобно на него уставился. Еще злее, чем раньше.

Том замер. На секунду мелькнула мысль все бросить и убежать. Но вместо этого он протянул вперед свою добычу и шепотом сказал: «Это последние… Больше не буду, договорились?» Капитан привстал и окинул его пристальным и недобрым взором. Медленно, прихрамывая, прошествовал мимо. Том быстро зажмурился — в какой-то книжке он читал, что коты не любят прямых взглядов. Что-то мягко коснулось его ноги. Он вскрикнул. Когда он открыл глаза, кот уже исчез под изгородью. Может, он не такой уж и злой, подумал Том. Но это предположение нуждалось в доказательствах.

Он толкнул калитку и поставил велосипед под деревом. В теньке. Чтобы рассада не завяла. Вокруг вагончика повсюду валялись перья. Рыжие перья. К высокой траве, вздрагивавшей под порывами легкого ветерка, прицепились пушинки… Он медленно пошел к двери. Она распахнулась ему навстречу. Джос. И вид у нее очень-очень недовольный. Том отскочил в сторонку.

— Ты где был?

— В соседском огороде.

— Со вчерашнего вечера?

— Нет, конечно.

— А ну отвечай, когда тебя спрашивают! Не держи меня за дуру. Где ты был ночью?

— У приятеля.

— Какого?

— Ну… Ты его не знаешь. Из класса.

— Том!

— Ты написала в записке, что вернешься только сегодня, и я подумал…

— Иди сюда.

— Не надо… Ну, мам, пожалуйста…

— Говорю тебе, иди сюда.

— Мам, ну пожалуйста…

Она схватила его и хорошенько размахнулась. Он тут же упал на пол и, прикрывая голову руками, захныкал как маленький.

— Ты где был?

— Я не люблю оставаться здесь один…

Джос так и замерла с занесенной для удара рукой.

— Ладно, заходи.

Он поднялся и потопал в дом. Она — за ним.