Офицеры были рядом, поэтому генерал сразу стал отдавать приказы.

– Павлов, что у тебя с личным составом?

– Потери большие, товарищ генерал. Я свел батальон в две усиленные роты, по сто пятьдесят бойцов в каждой. С боеприпасами туго.

– Получишь из НЗ. Готовь одну роту для штурма высоты. После артподготовки! – предупредил он вопрос полковника и обратился к начальнику артиллерии: – Так, Макаров, что с боекомплектом?

– По одной укладке на каждый танк и САУ. Ну, и вы знаете, ночью подошли две «ТОС-1» «Буратино». И, товарищ генерал, было бы неплохо провести разведку боем, чтобы помочь арткорректировщикам засечь цели.

– Хотелось бы попридержать «Буратино», но это уж как получится. Начало артподготовки, – командующий взглянул на часы, – в 12–30. Всем готовиться! Павлов, останься.

– Да у меня же там всего двадцать разведчиков и два офицера! – воскликнул полковник, сразу поняв, о чем пойдет речь.

– Им не нужно атаковать высоту, – хмуро сказал генерал. – Нужно только вызвать огонь «духов», чтобы вскрыть огневые точки. Отдавайте приказ!

Разведчики, получив приказ по радио, объединились в одну группу и снова вышли к высоте. Вот она – проклятая, наполовину скрытая буковым лесом, в каких-то трехстах метрах. Лейтенант Тимофеев, возглавлявший группу, вызвал снайперов и пулеметчиков.

– Парами разойдитесь по высоткам, – он рукой показал направления. – Засечете любые цели – открывайте огонь. Мы тут же начнем палить снизу. Сигнал отхода – зеленая ракета. Вперед!

Вскоре сверху, с одной из высот прозвучали выстрелы «СВД».

– Один, два, три… – не успел досчитать Тимофеев, как вокруг началась смертельная пляска боя. Через несколько секунд лейтенанту показалось, что он в огненном аду…

К легкому шелесту летящих пуль присоединился тяжелый аккомпанемент подствольных гранатометов и минометов. Разведчики огрызались со всех стволов. Очень скоро «духи» пристрелялись, и мины стали ложиться среди скал, в которых укрылись разведчики.

– Сыч! – крикнул лейтенант. – Ты живой?

– Я-то живой, – ответил Сычев, – но рядом двое раненых.

– Прикрой отход!

– Лады, лейтенант. Только раненых заберите!

Лейтенант сам нашел в скалах Сыча, около которого лупили по высоте еще трое разведчиков.

– Сыч, как только уйдут снайперы с пулеметчиками, сразу и вы отходите.

Сыч только кивнул, меняя магазин.

Лейтенант вытащил из разгрузки ракету зеленого огня и, отвинтив защитный колпачок, резко дернул шнурок.

Забрав раненых, разведчики начали отход. С высоты уходили по-пластунски. Пули еще долго шлепали вслед, пока добирались до техники. Грязные, бесстрастно-отрешенные, еще не понявшие, что чудом ушли из-под огня, выходили разведчики на дорогу.

Тимофеев встал у брони и впервые за прошедшие полсуток закурил, глубоко затягиваясь горьковатым дымом.

– Ну, молодцы! – подбежал к нему полковник Беспалов. – Задачу выполнили! Вы чего не уходите на отдых?

– Еще не все вышли, – угрюмо пробурчал Тимофеев. – Группы прикрытия нет. И лейтенанта Маркова…

В это время из лесу вышли четверо разведчиков. На развернутой плащ-палатке они несли чье-то тело. Беспалов и Тимофеев побежали навстречу. Вслед за ними рванули остальные.

Лейтенант Марков хрипел, пуская кровавые пузыри. Пуля попала в грудь выше бронежилета, его не успели даже до брони донести.

– Мы его случайно нашли, – сказал Сыч, утирая пот вязаной шапочкой, – уже при отходе. Думал, успеем, донесем…

– Ничего, – сказал полковник Беспалов, – сейчас их настигнет месть!

На позиции выдвинулись два танка и «САУ». Расстреляв боекомплект, они ушли, освобождая место следующей тяжелой смене.

К вечеру у бронегруппы закончились боеприпасы.

– Ну, вот и все, – угрюмо пробурчал полковник Павлов, которому утром предстояло вести на высоту свою пехоту. – Цирк уехал, а клоуны остались.

– На завтра есть еще подарок «духам», полковник, – мельком взглянул на него генерал. – Особый подарок! Иди, отдохни перед завтрашним днем!

– Что еще остается? – Сгорбившись, полковник пошел к своей палатке.

За время операции полк потерял более ста человек, и у Павлова резко защемило сердце. Он с трудом добрел до палатки и рухнул на койку, не раздеваясь. Начальник штаба покачал головой и стал стаскивать с него грязные, разбухшие сапоги…

27 февраля 2000 г. 6-00.

Урочище Малый Харсеной

Полковник Павлов всегда вставал в 6-00. И приучил к этому всех офицеров полка.

Начальник штаба полковник Должиков поднялся ровно в шесть. Павлов лежал в той же позе – лицом вниз, в которой оставался с вечера, с того момента, как Должиков стащил с него сапоги. Что-то насторожило начштаба, он подошел к койке Павлова и тронул его за плечо: оно было каменным. Должиков попытался нащупать пульс на шее командира, но шея была холодной, как лед.

Крутанув ручку полевого телефона, полковник вызвал медиков и доложил о случившемся командующему операцией.

Первыми прибыли медики с носилками. Реаниматолог перевернул Павлова и, взглянув на его побелевшее лицо с синюшными пятнами, тихо сказал: «Мертв». Расстегнув бушлат и камуфляжную куртку он осмотрел тело.

– Судя по поверхностным признакам, смерть наступила около четырех часов назад. У полковника просто остановилось сердце. Оно не смогло выдержать тех чудовищных нагрузок, которым он его подвергал…

– Он пал смертью храбрых! – перебил врача генерал, входя в палатку. – Как герой! – Сняв шапку, он низко поклонился холодному телу полковника и сказал прерывающимся голосом: – Прости, брат, что не смог уберечь тебя. – Затем резко повернулся и вышел из палатки.

Тело унесли, а Должиков стал собирать документы на подпись командующему. Он понимал, что теперь вести полк придется ему.

В 7-00 офицеры собрались в штабной палатке. Генерал начал с Должикова.

– Доложите решение на штурм высоты! – сказал он, глянув на офицера покрасневшими от усталости и постоянного недосыпания глазами.

Должиков встал с походного брезентового стула и начал доклад.

– Вторая и третья рота имитируют атаку высоты в лоб, отвлекая на себя всю огневую мощь боевиков. Первая рота самая боеспособная, и гранатометный взвод выходят на боевые позиции раньше на сорок пять минут и заходят во фланг боевикам, пройдя вот по этой низине, – показал указкой маршрут полковник, – и атакуют позиции «духов», как только те направят свои огневые средства против наступающих рот. Разведрота идет за второй и третьей вторым эшелоном и поддерживает атаку огнем. Я иду с первой ротой.