– Ты идешь по ней, – недовольно проговорил Гусейнов.

– Иду, Алхам дулиллахи! (Благодаря аллаху!)

Разведгруппа десантников устроила засаду в удобном месте. Здесь ручей разделялся на два рукава, омывая небольшой остров. А за островом ущелье делало крутой изгиб, скрывающий десантников. Командир группы капитан Баштовенко рассчитывал, что «духи» пойдут толпой, потому что ущелье расширялось до пяти метров, и им придется разделиться, переходя по камням два рукава ручья. О тропе десантникам, в обмен на свою жизнь, рассказал «дух» из отряда Гусейнова, взятый в плен два дня назад. У разведчиков было достаточно времени, чтобы оборудовать огневые позиции и надежно замаскировать их. Кроме того, саперы установили в скалах мины, управляемые по проводам, которые должны были завалить проход. Тех, кто сумеет вырваться и попытается уйти по тропе назад, выбьют снайперы, которых капитан посадил наверху, на обоих краях ущелья.

– Что-то не так! – остановившись, произнес Саид, когда разведчики отряда Шапи дошли до острова.

– Что не так? – спросил Ильяс, осматриваясь. – Я ничего подозрительного не вижу.

– Все не так. И камни за островом лежат по-другому, и запах какой-то появился…

– Точно! – подтвердил Алу, самый молодой из разведчиков, сбрасывая флажок предохранителя на автоматический огонь. – Я этот запах помню еще со службы в армии. Так пахнут начищенные сапоги! Рядом…

Он не успел договорить, потому что из-за камней полетели метко брошенные ножи, и, захрипев пробитым горлом, Алу стал валиться на камни. Но не успели тела «духов» коснуться камней, как невесть откуда появились десантники и убрали их с открытого места.

– «Духи» всполошатся, не увидев своих разведчиков, – сказал командир взвода лейтенант Максимов.

– Думаю, нет, – ответил капитан. – Подумают, что скрылись за изгибом ущелья. Их по-любому нужно было убирать! Один заметил, что камни расположены не так, второй сапоги унюхал… Асы, однако, были.

В этот момент зашипела рация, и капитан прижал наушник к голове. Выслушав доклад снайпера, позиция которого была крайней к горловине, он положил ларингофон на крышку рации и повернулся к лейтенанту:

– Идут! Тридцать два ствола. Четыре пулемета и два гранатомета «РПГ-7». Но зарядов к ним нет. Во всяком случае, снайпер их не увидел у гранатометчиков. Давай, лейтенант, готовь людей к бою.

Максимов змеей скользнул за камни.

– Ты готов? – спросил капитан Баштовенко лежащего рядом сапера.

– Всегда готов! – ответил сержант, не выпускавший из рук «КПМ-1».

– Как только втянутся на остров, подрывай!

– Да знаю я, командир!

– Повторение – мать учения… Ждем сообщение от снайперов и – вперед!

– Понял!

Шапи так устал, что уже не чувствовал ног. Впереди наконец-то показался остров. На острове он решил сделать привал и дать людям отдохнуть и набрать чистой воды во фляжки.

Увидев остров, моджахеды ускорили шаг, предвкушая отдых от бесконечного, казалось, пути. Перепрыгивая с камня на камень, они стали пересекать ручьи, устремившись на остров, и, обессиленные, падали на камни, не снимая рюкзаков.

Только теперь Гусейнов почувствовал опасность. Он с трудом заставил себя встать на ноги и посмотрел в сторону изгиба ручья. И… глаза в глаза столкнулся взглядом с человеком, который держал его на прицеле автомата. В тот же миг пуля ударила его в лоб, опрокинув на тела лежащих на камнях моджахедов.

А потом на них обрушились скалы…

Абдельджаффар выбрался из-под заваливших его тел и камней. Ничего не слыша и не соображая, он, шатаясь, пошел прямо на засаду. Его встретили и усадили на камень. Доктор десантников осмотрел араба и сказал:

– Контузия. Тяжелая. И ни царапины.

Абдельджаффар безучастно посмотрел на него и опустил тяжелую, словно налитую свинцом голову, наполненную резкими сполохами боли…

26 февраля 2000 г. Около 11–00.

Урочище Малый Харсеной

За двое суток непрерывных боев войска продвинулись на восемь километров. Вновь со свинцово-черного неба валил мокрый снег, и колонна с боеприпасами и продовольствием безнадежно завязла в грязи.

Командующий операцией сидел в штабной машине и курил сигарету за сигаретой, не снимая с головы шлемофон: он ожидал вестей от разведчиков, которые ушли в ночь и до сих пор ни разу не вышли на связь. Рация шипела, трещала, кашляла атмосферными разрядами, но разведчики молчали.

25 февраля к вечеру ветер разогнал тучи, и в воздух смогли подняться два «крокодила». Около 17 часов при облете местности вертолетчики заметили скопление «духов», но в связи с наступлением темноты не смогли отследить направление их движения. Поэтому генерал вынужден был отправить две группы разведчиков в ночной поиск. Два отделения разведвзвода ушли и… пропали.

Усталый, издерганный, как и все вокруг, генерал выбросил ноги из люка и спрыгнул в грязь. Поднявшись на небольшую высотку, он приник к окулярам бинокля, осматривая близкую кромку леса и зубцы горных вершин. Где-то там «духи» снова накапливали силы, чтобы перекрыть путь войскам, но без данных разведки он ничего не мог предпринять.

Скользя сапогами по жидкой грязи и пару раз едва не упав, генерал спустился с высоты и увидел бегущего к нему начальника разведки полка.

– Ну, чем порадуешь, Николай Михайлович? – спросил он, прикуривая очередную сигарету.

– Объявились наши орлы! – доложил полковник Беспалов, раскрывая планшет с картой. – Р-159-е станции там не срабатывают из-за резких перепадов высот. Они спустились ниже и вышли на связь по КВ-радиостанции Р-354. Разведчики обнаружили боевиков в районе отметки 402,2. Видимо, кто-то отдал приказ разрозненным группам выйти к высоте и закрепиться на ней.

– Что собой представляет высота?

– Как и все высоты здесь. У подножия лес, выше по склону – заросли боярышника, мушмулы и шиповника. Вершина – глина с камнем. В стратегическом отношении высота надежно перекрывает подходы к населенным пунктам. А если боевикам еще и минометы подтащат…

– Как близко к высоте подходили разведчики?

– Ближе трехсот метров не смогли, так как саперы «духов» уже обставлялись минными полями. Был риск нарваться и раскрыть себя. Но арткорректировщики уже высажены на высоты – работать смогут.

– С такой связью? – Генерал скривился, как от зубной боли – проблемы связи в горах всегда были больным местом.

– У них свое оборудование. Корректировщики уже связывались с артиллерией, проверялись. Вроде все работает.

– Николай Михайлович, ты скажи мне – работает. Мне не нужно – вроде работает, а вроде бы и нет.

– Работает, товарищ генерал.

– Давай сюда начальника артиллерии! И полковника Павлова.