class="p1">Да, недаром Чечек воспитана как жена правителя. Как Модэ стало понятно из обмолвок старого Пуну и его жены, Чечек с детства предназначали в супруги старшему сыну Туманя, как самую подходящую ему из девушек Сюйбу по возрасту и красоте. Конечно, существовала вероятность того, что Модэ не дадут повзрослеть и жениться, но раз уж он вырос, то планы Сюйбу осуществились.

О таком возвышении мечтал каждый из трёх сильнейших хуннских родов: почётно, когда главной женой шаньюя и матерью его наследника становится женщина твоей крови. Если преемником Модэ станет сын Чечек, он тоже будет править, опираясь на родичей по матери, и Сюйбу сохранят своё привилегированное положение.

Ради такого почёта и будущих привилегий покойный Басан пошёл на преступление, приказал отравить мать Модэ, и отдал свою дочь в жёны Туманю.

Если Чечек сочтёт себя обиженной возвышением лисы и пожалуется родичам, то Шенне может грозит опасность. Надо действовать очень осторожно.

Модэ разжал объятия, заглянул в глаза жены и произнёс:

— Я люблю тебя, Чечек, мой нежный цветок, сильная, храбрая госпожа. Ты меня понимаешь, как никто другой. Верю, что ты поймёшь меня, даже если мне придётся сделать то, что тебе может не понравиться.

Чечек удивлённо распахнула глаза.

— И что же мне может не понравиться?

Вздохнув, Модэ начал:

— После казни Басана правители Лань возненавидели меня ещё больше. Они способны развязать кровавую войну между родами на радость нашим врагам. Представляешь, как порадуются нашим усобицам юэчжи и дунху? От вооружённого выступления братьев Лань удерживает только то, что в моих руках их сестра.

Модэ прошёлся по юрте, продолжая объяснять:

— Сарнай моя заложница, но держать её бесправной пленницей долго нельзя. Это опорочит мою и рода Лань честь. Мне придётся жениться на Сарнай.

Чечек тихо ахнула, но признала:

— Обычай это позволяет. Но ведь ты и Сарнай ненавидите друг друга?

Усмехнувшись, Модэ ответил:

— Любовь в браке не обязательное условие.

Услышав это, Чечек вновь прикусила губу.

Модэ продолжал:

— Мы с Сарнай поженимся, и её братья будут вынуждены соблюдать мир. Честь рода Лань ущемлена казнью Басана. Если я хочу покорности от Лань, мне придётся восстановить их честь, окружив почётом жену из их рода.

Тихо и осторожно шаньюй продолжил:

— Мне придётся назвать Сарнай своей яньчжи.

Чечек отшатнулась. Она на миг отвернулась, её карие глаза повлажнели. Она явно готова была расплакаться и крепилась из последних сил. Нежный, но сильный цветок.

Модэ привлёк жену к себе и обнял, нашёптывая:

— Так надо. Чтобы избежать междоусобной войны, я и волчицу ублажил бы. Милая, это ненадолго. Сарнай станет только называться моей яньчжи, а настоящая власть будет у тебя. Только ты сможешь распоряжаться моим имуществом, быть хозяйкой моих владений. Я доверяю только тебе. У нас есть дочь, а потом родятся сыновья.

Модэ хотел пообещать, что его наследником станет сын Чечек, но вовремя прикусил язык: не стоило так забегать вперёд. Сына может родить ему и Шенне.

Чечек выскользнула из объятий мужа, смахнула с щеки всё-таки пролившуюся слезинку и глубоко вздохнула, прежде чем произнести:

— Я поняла тебя, Модэ. Ты поступишь, как пожелаешь, во имя мира в стране.

Я обещаю сохранить мир в нашей семье и попытаюсь ужиться с Сарнай, хотя это будет трудно. Только предупреждаю, я стану терпеть её лишь до тех пор, пока она не попытается унизить меня или обидеть нашу дочь!

— Я объясню ей, как следует себя вести, — пообещал Модэ, едва сдерживая радость.

Кажется, обошлось без рыданий и воплей. Какое счастье иметь умную жену!

Модэ повторил, что у Сарнай будет только титул, а истинной повелительницей владений шаньюя станет Чечек.

Он вынул из-за пазухи и вручил супруге кожаный мешочек с китайским бронзовым зеркалом и горстью доставленных издалека драгоценных камней: бирюзы и нефрита. Пусть она закажет украшения с этими самоцветами по своему вкусу. Чечек приняла подарок равнодушно, сухо поблагодарила.

На прощание Модэ поцеловал жену, пообещал, что скоро она сможет перебраться в новое жилище в центре ставки и вышел. На пороге он оглянулся и успел заметить, как Чечек схватила со столика мешочек с подарками и с размаху швырнула в стену. Модэ счёл за лучшее побыстрее опустить за собой дверной полог и уйти — пусть жена справится со своим гневом сама.

Уезжая, шаньюй увидел, как ожидавшая неподалёку княгиня Солонго ринулась в юрту к Чечек. Несомненно, женщины обсудят новость, всласть перемоют кости ему и Сарнай, выговорятся, могут поплакать.

Модэ не сомневался в том, что Чечек сдержит обещание и будет соблюдать приличия, смирится с решением мужа жениться на мачехе.

Вот бы ещё и Пуну принял это решение, не обиделся бы. С ним Модэ предстояло увидеться очень скоро, во время застолья с избранными главами родов.

Ближе к вечеру шаньюй и лиса встретились вновь у её юрты. Модэ пришёл сообщить, что по сведениям его прознатчиков, люди рода Лань составляют заговор, хотят выкрасть Ушилу и увезти его. Заговор нужно пресечь в зародыше, лишив род Лань всякой надежды заполучить власть.

— Я поняла тебя, мой шаньюй, — промурлыкала Шенне.

Она надела новое роскошное платье лазурного шёлка и важно выступала в сопровождении покорных рабынь.

— Сегодня я проведу ночь у себя, — сказала она, подарив Модэ ослепительную улыбку.

Между полными розовыми губами Сарнай блестели белые зубы. Прежде они не казались такими острыми и опасными.

Ночью Модэ долго не мог уснуть, думая о том, что может произойти в юрте Сарнай. Под утро ему приснился кошмар: он бежал по пустому становищу, среди разбросанных костей животных, а за ним гнался скелет.

Откуда-то Модэ знал, что если скелет догонит его, то высосет из него жизнь, заберёт вместе с дыханием. Издалека доносился звонкий голос младшего брата, звавшего мать и отца, потом его, Модэ.

— Брат, помоги, спаси меня! — кричал Ушилу.

Модэ проснулся в поту, твердя себе, что наяву братишка не звал бы его на помощь.

Утром, едва шаньюй закончил ритуал поклонения Солнцу, ему сообщили о том, что прошедшей ночью Ушилу занемог и неожиданно скончался. В сопровождении князя Пуну, Гийюя и других свидетелей, Модэ пошёл в юрту яньчжи Сарнай.

Та убивалась от горя, рыдала, рассказывала, как внезапно заболел её дорогой мальчик, а она всю ночь не отходила от него.

Лекари уже осмотрели умершего, и на вопрос Пуну старший из них ответил прямо:

— На теле ребёнка нет повреждений, господин. Это болезнь. Порой случается такая скоротечная лихорадка.

Стоя у постели, шаньюй смотрел на мёртвого Ушилу. Тонкие руки и ноги делали мальчика похожим на жеребёнка, на круглощёком лице застыло