в зал. — Я с начала приема никак его не могу найти. Что- то случилось? Он уехал? Может, его куда-то вызвали? Алиса!

Ей приходится даже дернуть меня за локоть. Я просто воспринимаю ее слова как навязчивый шумовой фон и не более. Даже не вникаю в смысл.

— Я не знаю, — выдыхаю, чувствуя, как подгибаются колени.

Да. Я тоже не вижу отца в зале, среди присутствующих. И это странно. Потому что он обычно в самом центре. Как хозяин, всегда уделяет каждому из гостей достаточно внимания. И только после уединяется в своем кабинете с некоторыми из них, чтобы обсудить дела.

А вдруг планы изменились?

Вдруг отец покинул прием?

В свете последних событий все возможно…

И не исключено, что его поездка утром в Лондон может отмениться. А, значит…

Значит, бежать не придется сегодня! Прямо с этого бала!

Черт.

Голова кружится.

Я не готова.

Я рассчитывала на завтрашнее утро!

Даже вещей не собрала, ведь сумка может вызвать подозрения!

И еще и платье это. Как красная тряпка. Как неоновое пятно. Даже если бы оно было другого цвета, все равно я оставалась бы самой заметной из-за того, как оно облегает фигуру! Как очерчивает каждый выступ!

— Я не знаю, Рокси, — пожимаю плечами, стараясь принять как можно более равнодушный вид. — Не знаю. Посмотри в кабинете. Может, он там с какими-то партнерами.

Ага. И не факт, что прямо сейчас не продает меня очередному из них, подписывая брачный договор.

— Нет. В кабинете пусто, — Рокси жует губами. — А ты не знаешь? Завтра он вылетает в Лондон? Или планы изменились?

Интересно.

Что вдруг Рокси так беспокоиться? Как будто это ее судьба стоит на кону, а не моя!

— Он со мной не делится своими планами. Ты о них знаешь больше, — пристально всматриваюсь в ее лукавые полыхающие зеленью глаза.

Рокси красавица. Похожа на ведьму.

Ярко-рыжие, почти красные натуральные волосы и глаза, как у кошки.

И что она забыла рядом с таким, как отец? Да у ее ног могли бы быть тысячи мужчин! Наверное, любой из этого зала. И она… Она, в отличие от меня, совершенно свободна в своем выборе!

А я все бы отдала за возможность выбирать сама…

Хотя…

Возможно, в свое время я допустила ошибку в том, что мало общалась с любовницей отца. Вернее, и не общалась. Делала вид, что не замечаю. Смотрела, как на пустое место.

А надо было бы с ней сблизиться… Вряд ли, конечно, она бы повлияла на решения отца. Но о его планах я могла бы знать гораздо больше!

— Мне просто обидно…

Рокси надувает пухлые губы.

— Он собрался лететь без меня. Даже не поставил в известность. Я случайно услышала, как он заказывал билет. И… Не знаешь? — ее рука снова сжимает мой локоть так, что сейчас сломает кость, кажется. — Может, он летит с кем-то… С другой?

— Нет, Рокси, — качаю головой. — Но если узнаю, обязательно тебе расскажу. И ты… Ты тоже дай знать, если что-то выяснишь. Я просто ищу отца, — поспешно добавляю, поймав удивленный взгляд. — Мне нужно… В общем, я хотела выпросить у него новую машину… И вот не знаю, до его поездки лучше об этом заговорить или после…

Рокси теряет ко мне весь интерес, понимая, что я ничего не знаю.

Облегченно выдыхаю, — по крайней мере она ничего не заподозрила. Хотя… Почему-то не оставляет ощущение, будто мы обе сейчас просто сыграли в дурочку.

Она упархивает куда-то вглубь зала, заметив Влада Северова, одного из тех, с кем отец на ножах.

Только ухмыляюсь, глядя на то, как вспыхивают и загораются ее глаза.

Возможно, не все мужчины готовы пасть к ногам Рокси. Кажется, холеный красавец Влад, от которого без ума почти все в столице, как раз таки ей и не по зубам… Судя по холодному взгляду, которым он ее одаривает. Неужели Рокси с отцом только потому, что ее не выбрал тот, кому отдано сердце рыжей ведьмы?

Но это не мое дело.

Вздыхаю, понимая, что оказалась в самой гуще праздника.

Отца и правда нигде нет, как и его правой руки и тех, с кем он обычно проводит время.

Вряд ли я смогу что-то выяснить о его планах. И все же…

Крадучись, направляюсь к кабинету, стараясь как можно незаметнее проскользнуть сквозь толпу гостей.

Странно. Даже охраны привычной не замечаю у двери. А еще более странно, что в кабинете отца пусто и дверь нараспашку… Хм….

— Вы Алиса!

Меня вдруг жестко хватает за запястье чья-то рука.

Неприятные липкие мурашки тут же покрывают спину.

Хочется вырвать руку из этого захвата.

Слишком жестко. Слишком грубо. Синяки останутся, так точно.

Поднимаю взгляд, слегка поворачиваюсь в сторону говорящего.

И снова резкое желание вырваться принизывает насквозь.

Потому что я встречаюсь… С совершенно нереальными глазами.

Они как будто выцвели. Напоминают глаза слепых. Или обоженных кислотой.

Блеклый водянистый зрачок сливается с радужкой.

Но при этом эти глаза ловят цепко. Жестко. Обдает льдом и чем-то безумно неприятным.

Как будто гнилью повеяло. Тошнотворным запахом. Хотя их обладатель пахнет дорогим парфюмом.

— А вы?

Очень стараюсь, чтобы мой голос не звучал слабым.

— И отпустите мою руку. Это, как минимум, неприлично! Мой отец…

— Вряд ли отец был бы против, если бы я подержался бы и за другую часть тела.

По его лицу расползается омерзительная ухмылка.

И похоть в ней не самое противное. Самое мерзкое то, что эта усмешка хозяина мира. Он смотрит на меня так, как будто я его вещь. Как будто уже принадлежу.

Глава 18

Свысока. А ледяной взгляд дает понять, что, почувствовав свою власть, это существо ни с чьим мнением считаться не намерено.

— Отпусти