Я надеялась, он будет в трауре. Все-таки партнер и лучший друг погиб.

Но нет. Отец ведет себя, как ни в чем ни бывало. Разве что охрана все это время усилена. И меня не выпускают даже прогуляться до соседнего дома.

— Только не говори, что ты снова присмотрел мне жениха!

Нет. Только не это! У них война, разборки, и…

И еще неизвестно. Вдруг следующий окажется еще хуже, чем тот Кобра.

— Молчи, Алиса. Что за вольности? Если бы не проклятый Север, была бы уже замужем. Тогда такого тона себе бы не позволила! И сейчас не позволяй! Выйдешь к гостям и будешь улыбаться. Будешь самой милой и скромной девушкой, какую только можно себе представить! Само очарование! Ты поняла?

Только опускаю глаза вниз.

Да. Я буду. Буду самой тихой, скромной и незаметной. Ведь завтра отец уезжает!

И я вовсе не отказалась от своего плана на побег!

Наоборот.

Наличности, припрятанной в саду стало намного больше. И я успела снять квартиру по интернету. В таком захолустье, что отец, скорее всего, даже не подозревает о том, что такой район у нас существует!

Сердце стучит оглушительно громко. Главное себя не выдать. И ничем его не рассердить!

— Я сам выбрал платье. Тебе доставят.

И больше ни слова.

А я…

Обмираю, когда приносят заказанный отцом пакет.

Ярко-красное платье в пол.

Облегающее, как перчатка.

Сверху держится только на груди. Низ струится ниже щиколоток. А разрез… Разрез чуть не до самого бедра.

О. Боже. Мой.

Незаметной?

Да для всех его гостей я буду выглядеть, как красная тряпка для быка!

А это может означать только одно.

Отец в этой войне нашел нового союзника. Матерого. Еще более жестокого, чем тот, что был прежде! И снова решил скрепить свое сотрудничество мной!

Это я буду королевой? О, нет. Нет, нет, нет! Это ты, папочка, решил через удачную свадьбу закрепить свои будущие позиции в начавшейся войне!

И… Кто знает? Не исключено, что этот новый кандидат и убил того самого первого, который не мог вызывать ничего, кроме леденящего ужаса и жгучей ненависти с отвращением!

И все же послушно выполняю его приказ. Куда деваться.

Невесело усмехаюсь себе в зеркале. Да. Я выгляжу роскошно. Даже слишком роскошно.

Как товар, мимо которого просто невозможно пройти!

Он все спланировал. Уже даже не остается сомнений!

Выпиваю бокал шампанского, чтобы расслабиться. Чтобы перестали дрожать руки и подкашиваться ноги. В лицо какой ужасной новой реальности я сейчас посмотрю?

И еще один. И еще…

Мне страшно. Мне до одури просто жутко выходить в этот зал! Хоть я и не пью спиртного. Никогда.

Выхожу, пригладив напоследок вечно непослушные вьющиеся волосы.

И так и замираю на высоких ступенях, окидывая взглядом зал.

Встречаюсь глазами с черным, прожигающим взглядом.

Он острый. Порочный. Обугливающий до костей.

Сердце срывается на какой-то бешеный, безумный ритм.

В черной рубашке и брюках. В такой же черной простой полумаске, как и принято на отцовских балах.

Высокий. Крупный. Волосы цвета воронова крыла зачесаны назад.

Он просто стоит внизу. Поотдаль от всех. Медленно, тягуче потягивает виски из стакана. Не отрывая от меня пронзительного взгляда. Такого пронзительного, будто врезается. Насквозь. Намертво. До нутра.

И весь зал перед глазами будто расплывается.

Хочется прижать руки к груди. Придержать сердце, которое вдруг начинает выскакивать наружу.

И сбежать. Сбежать от него, из этого зала, хочется еще сильнее.

Да только ноги не слушают.

Я словно приросла к ступеням. Намертво. Прочно. Нанизанная на прочную сталь его взгляда, его глаз.

От него веет какой-то дикой мощью.

Такой, что пробирает насквозь. С одного единственного взгляда.

Ноги тут же становятся ватными.

А еще…

Еще я будто чувствую вкус виски, которое он пьет, поигрывая стаканом.

Тот, что остался на его чувственных, идеально очерченных губах цвета спелой вишни…

Черт!

Да что со мной происходит!

Встряхиваю головой, стараясь избавиться от наваждения.

С трудом отрываю взгляд, переводя его в зал.

Но, увы, все, кроме него, почему-то расплываются каким-то странными, размытыми пятнами.

А по всему телу разносятся странные электрические разряды.

Особенно внизу живота…

Да так сильно, что мне приходится ухватиться за перила, покачнувшись.

Кто же он такой, дьявол его побери?!

Этого человека точно раньше не было ни на одном из приемов отца! Иначе я точно его бы запомнила! Такого просто невозможно не запомнить! Достаточно увидеть всего лишь один раз… И он будто отпечатывается прямо внутри!

— Алисочка, вот ты где, — одна из любовниц отца, о которой он думает, что я не знаю, Рокси, подхватывает меня под локоть, увлекая прямо в зал.

Снова бросаю взгляд к камину, где только что был незнакомец, но его и след простыл. Будто и не было.

Окидываю танцующие пары, гостей, что беседуют, сидя в креслах.

Нет. Его нет нигде.

И все… Все почему-то выглядят так бледно… Как размытые картины после настоящей и яркой.

Может, он мне просто показался? Померещился? Разве такое возможно?

Но, с другой стороны, разве бывает так, чтобы кто-то обладал такой ураганной энергетикой? Чтобы вызывал ураган внутри одним своим взглядом?

Наверное, я просто перенервничала. Или выпитое шампанское на фоне стресса и без еды сыграло со мной такую странную шутку?

Растерянно тру лоб, чувствуя до сих пор внутри странный разливающийся жар.

Слишком нереально. Галлюцинации это совсем не то, что может появиться после нескольких бокалов, пусть даже и на голодный желудок! К тому же на каминной полке я замечаю недопитый стакан виски…

Глава 17

— Где твой отец? — беспрерывно щебечет Рокси, утягивая меня