— Здесь и слепой бы заметил! Будто крышу снесло, не иначе. Ох, не нравится мне это…

Тыква продолжала причитать, но я ее не слушала. Развязав шнурки, повернулась к свертку, который лежал на кровати и вздрогнула, заметив, что в комнате мы уже не одни.

***

— Снова следишь? — кто бы знал, чего мне стоило сохранять спокойствие, смотря в красные нечеловеческие буркала! — И не надоело?

Тварь, затаившаяся в углу, покинула своё укрытие и приблизилась. Я не знала, как давно она находится в моей комнате и что успела услышать. Но то, что все услышанное мгновенно станет достоянием Сиери, не сомневалась.

— Ты — забавная зверушка. — Мужской голос казался изломанным, неправильным, будто гортань твари была повреждена. — Строишь из себя смельчака, но на самом-то деле от тебя за версту несёт страхом.

Злость нахлынула внезапно. Наверное, эмоции всё-таки взяли свое. Мне надоело бояться! Бояться козней инквизитора, опасаться расправы Сиери, переживать за жизнь брата! А теперь ещё и эта тварь решила поиздеваться. И если что-то противопоставить сильнейшим мира я не могу, то тень уж точно осадить сумею.

— Ты пришел только для того, чтобы сообщить мне об этом? — хмыкнула я. — Не стоило так утруждаться…

— Наглый мальчишка! — просвистел он мне в лицо. — Хозяину ты нужен, но если и дальше продолжишь барзеть…

Он не договорил, но понять, что осталось недосказанным, было несложно.

— Чего ты хочешь? — Он явно пришел не просто так. — Сомневаюсь, что Его светлость знает о твоём визите.

— Хотел посмотреть поближе, — фыркнул тень и исчез, чтобы спустя мгновение оказаться за моей спиной. — Сплошное разочарование…

А никто и не говорил, что я должна всем нравиться, но столь явная неприязнь должна иметь хоть какое-то логическое объяснение. И только тут до меня дошло, что он не справился с заданием — упустил меня, и попал под горячую руку советника. Конечно, тень злился и пытался теперь выместить весь негатив на мне.

Задумавшись, я не заметила, как тень приблизился к тумбочке. А потом было уже поздно…

— Какой интересный артефакт. — Он схватил Мину и, держа уменьшенную тыквочку двумя пальцами, повернулся ко мне. — Вы так мило беседовали…

Я напряглась, не зная, что делать. Смотреть на несчастную физиономию Мины было невозможно. Надо было выручать подругу, причем быстро!

— Надеюсь, палец она тебе точно откусит, — серьезно сказала я и пожала плечами: — Что поделать? Кусается…

Смекнув, что к чему, тыква тут же оскалилась и плотоядно уставилась на удерживающие её пальцы. Во взгляде было столько решимости, что даже я поверила в ее кровожадность, что уж говорить о тени…

На мгновение он растерялся, чем тыква и воспользовалась, а оказавшись на свободе, запрыгнула в мой карман и притихла. Я мысленно выдохнула. Если бы не эффект неожиданности…

Я не знала, что он мог сделать с Миной. Но она его боялась и это говорило о многом. Впредь, с ним надо быть осторожнее. Обвести его вокруг пальца уже не получится.

— Приятно было познакомиться. — Я натянуто улыбнулась. — Но, к сожалению, на пустые разговоры у меня нет времени. Так что всего доброго.

— Ещё увидимся, — злорадно пообещал тень и исчез, просочившись сквозь стену.

Грустно было сознавать, что я обзавелась ещё одним врагом. Но, что поделаешь? — не я спровоцировала этот конфликт.

Не теряя больше ни секунды, я быстро перетянула бинты, переоделась и обновила морок. Новые вещи сидели на мне идеально, сапоги тоже пришлись впору.

Клеймо продолжало пульсировать, мне казалось, что оно разрастается, потому что теперь беспокоила не только ключица, но и основание плеча. Но так ли это, я не знала — зеркала в моей каморке не было. Снова пожелав Кариастелю Реджину всего наихудшего, вышла из комнаты и направилась в кабинет советника.

Из столовой доносился приятный аромат, но я прошла мимо. Аппетит проснулся, но, как на зло, теперь не было времени на завтрак. Дольше заставлять королевского советника ждать я не могла.

В холле я остановилась возле зеркальной стены и оттянув воротник рубашки, осмотрела печать. Мои опасения подтвердились — клеймо начало расти, уже можно было разглядеть причудливый узор из цветов и листьев. Что будет, когда печать замкнется и вступит в полную силу, страшно было представить, если уже сейчас инквизитор чувствует мои эмоции…

Погруженная в тревожное мысли, я и не заметила, как поднялась по лестнице и оказалась возле кабинета. Пускать все на самотёк нельзя. В то, что Реджин снимет клеймо теперь и вовсе не верилось. Я хоть мало смыслила в печатях, но здесь и дураку ясно — скоро она станет необратимой, а я превращусь в безропотную куклу инквизитора.

Дверь была открыта. Сиери стоял у окна и задумчиво смотрел вдаль, но стоило мне войти, как он повернулся. Под тяжелым взглядом советника я чувствовала себя неуютно, а молчание и вовсе убивало. Потому что такая тишина может быть только перед бурей…

— Я ещё нужен, хозяин?

Лишь сейчас я заметила тень. Он был здесь, обращался к Сиери, но смотрел на меня. Коварно так смотрел, будто успел самолично вынести мне приговор и привести его в исполнение.

— Нет, Лой, — так и продолжая сверлить меня взглядом, сказал советник. — Свободен.

Лой скользнул к мужчине и принял форму обычной человеческой тени. Я оторопела от увиденного. Кто же ты такой, Таггар Сиери?..

— Артефакт! — Он протянул руку.

— Что?..

— Повторять дважды не буду.

Значит, проклятый Лой рассказал о Мине! Но я не могла отдать ее, не могла предать! Он получит её только через мой труп!

Но до крайности не дошло. Мина сама прыгнула в ладонь советника…

***

— Мина…

В голове просто не укладывалось, почему она так поступила. Зачем? Поняла, что я ни за что ее не отдам и решила не провоцировать гнев советника? Душу затопила волна благодарности. Верная, храбрая тыквочка. Но как теперь её вернуть? И зачем она понадобилась Сиери? А Лой ещё поплатится за свою пакость. Эту войну начала не я, но я её закончу!

— Оу, у него даже имя есть, — хмыкнул советник. — Может, всё-таки уже расскажешь, кто ты? И откуда у тебя этот артефакт?

— Это подарок моей матери, — тихо сказала я. — Он дорог мне…

— Да ладно? — в его голосе зазвучал металл. — Ты пришел в мой дом с мощным артефактом и решил, что мне знать об этом не обязательно? Серьёзно?

В доли секунды он оказался рядом, приподнял мой подбородок и заглянул в глаза. Взгляд советника стал мутным — в ход пошла ментальная магия. Я напряглась, стараясь вообще не думать, потому что если он узнает правду — мне конец. Тешить себя иллюзиями бесполезно. Он не пощадит меня, как бы ни хотелось верить в обратное.