самозарядная, имеет магазин на десять патронов, да и весит чуть меньше. Пятизарядную «мосинку» он отдал земляку, который заинтересовался вещами и подошёл к парню ближе.

Два офицера немедленно вспомнили, что остались без привычных фуражек. Они порылись в одежде, отыскали две армейских пилотки и тут же надели. Какой-никакой, а головной военный убор с красной звездой.

Лейтенанты сели на пол, осмотрели оружие и убедились в его полной исправности. Не успели они разобраться с нежданной находкой, как из темноты появился старый солдат. Это был тот человек, что не очень давно говорил о заговорённости седого майора.

Несмотря на внушительный возраст, он уцелел при переправе на правую сторону. Хотя он оказался босым, но не был настолько испуган, как молодые бойцы. Видимо, где-то уже воевал и имел личный опыт. Низко пригнувшись, ветеран проскочил мимо большого окна.

В окне не было рамы. Края всех откосов оказались избиты железом так сильно, словно их долго грызли гигантские зубы. Осколки и пули влетали в открытый проём. Они с отвратительным свистом пересекали широкую комнату, впивались в кирпичную кладку и выбивали мелкую, красную крошку.

Боец рассмотрел петлицы Тофика Бабаева, присел возле него и, козырнув, доложил: «Товарищ лейтенант. Товарищ майор видел, как вы плыли к кораблю за солдатами, и решил подождать, пока вы вернётесь. После того, как вы добрались до берега, послал меня и велел передать, чтобы вы немедля включились в наш пехотный отряд. Он здесь, по соседству.

Подавив вздох сожаления, мол, не дали и слегка отдохнуть, бакинцы переглянулись, и Тофик сказал пожилому солдату: «Там лежит две пары сапог. Посмотри, может быть, вам подойдут?»

Старик с радостью бросился в угол, выбрал ту обувь, что была на размер больше, чем требовалась, ловко обулся и подпоясался ремнём и подсумками, что валялись поблизости. Всю остальную одежду он не оставил на месте, а свернул в плотный узел и взял с собой. Мол, пригодиться прочим бойцам.

Все поднялись с пыльного пола и, прячась за стенами, последовали за пожилым провожатым. Он чуть попетлял по развалинам и вывел красноармейцев в небольшую ложбинку. Она шла от реки к горящему городу.

Степан Сергеевич сидел на обломке скалы, был в полной военной форме, но, как и у двух лейтенантов, на голове у него была простая пилотка. Рядом с ним на земле расположились три десятка солдат, уцелевших при переправе. Почти все они потеряли оружие. Многие были без ремней и мешков, простоволосыми и даже босыми.

«Всё бросили, когда добирались до берега… — подумалось Якову. — Хорошо, что хоть сами доплыли. На корабле было более полусотни бойцов, а теперь их осталось лишь половина».

Яков приблизился к Степану Сергеевичу и, забыв о той простоте, с которой общался с ним раньше, доложил по уставу: «Товарищ майор, прибыли по вашему распоряжению».

Не вставая с удобного места, Степан Сергеевич взглянул на четверых новприбывших, вооружённых винтовками. Он перевёл острый взгляд на подсумки, висящие на поясах, и остался доволен тем, что увидел.

Офицер с улыбкой кивнул и приказал Тофику: «Лейтенант, примите под своё руководство ещё два отделения. С личным составом познакомитесь позже, а сейчас нужно двигаться дальше. Речники сообщили, что недалеко от этого места находится воинская часть».

Майор поднялся и устремился на запад. Яков рванулся за ним. За спиной раздалась команда, отданная приглушённым голосом: «В колонну по двое стройсь! Шагом марш к Сталинграду!»

Сталинград

Овражек скоро закончился, и отряд оказался среди тёмных разбитых кварталов. Сзади и спереди гремели мощные взрывы. Здесь было относительно тихо, и в воздухе не свистели осколки и пули.

Отблеск пожаров и фосфорных бомб фашистов, горевших над Волгой, отражались от туч пыли и дыма, висевших над городом. Мерцающее освещение заливало окрестности, но не давало, как следует, рассмотреть обстановку.

Яков едва различал контуры многоэтажных домов, сильно разрушенных немецкой бомбёжкой. Все здания были без крыш. Высокие стены темнели пустыми глазницами окон. Дворы и газоны были завалены обломками каменной кладки.

Между руинами еле виднелась асфальтированная дорога, ведущая к западу. Под ногами скрипела кирпичная крошка, и трещали остывшие уже головёшки. «По-моему, здесь не завод, а жилой пролетарский район», — выдохнул парень.

— Видимо, мы высадились значительно северней, — ответил майор. — Скорее всего, это посёлок, который зовут «Баррикады». По словам речников, где-то здесь расположен штаб стрелковой дивизии.

Они прошагали с полкилометра и наткнулись на заграждение из проволоки. Оно было устроено из ржавой «колючки» и целиком перекрыло неширокую улицу. Из домов, расположенных с обеих сторон, послышался лязг пары-тройки затворов и донёсся внушительный голос: «Стой! Кто идёт!?»

Майор замер на месте и доложил: «Сводный отряд в составе тридцати пяти человек. Переправились через Волгу и следуем в часть для прохождения службы».

Из темноты вынырнул невысокий сержант. Держа оружие наизготовку, он подошёл ближе к колонне и тоном, не терпящим никаких возражений, потребовал предъявить документы.

Часовой собрал бумаги у трёх офицеров, просмотрел их в свете фонарика и предложил командирам пройти в здание штаба. Следуя за красноармейцем, Яков на ходу обернулся. Парень увидел, что из развалин вышло пять автоматчиков. Они поговорили с бойцами и повели весь отряд в левую сторону.

Нырнув в тёмный проход, офицеры оказались в большом квадратном дворе. От развалин несло свежей гарью, трупным запахом и вонью надворной уборной. Провожатый спустился по ступенькам в подвал, передал своих подопечных дежурному, козырнул и, не мешкая, вернулся на пост.

Степан Сергеевич поговорил с капитаном, который оформлял документы прибывших к ним командиров, и услышал невероятную вещь: «Тут с бумагами не особенно возятся. К какой части пополнение вышло, в той и воюет. До тех пор, пока не… — наткнувшись на яростный взгляд седого майора, он замолчал, неуверенно кашлянул и закончил короткую речь: …пока не придёт новая смена. — Окончание фразы прозвучало так странно, будто дежурный хотел сообщить: …пока всех не убьют!

Стараясь замять эту неловкость, капитан охотно поведал о том, что произошло в Сталинграде за последнее время.

— Неделю назад четырнадцатый танковый корпус фашистов, вошёл в посёлок Гумрак и наткнулся на противовоздушные батареи, расчёты которых составляли зенитчицы. — сообщил он размеренным тоном, — Девушки опустили стволы всех орудий параллельно земле и начали бой с наступавшими фрицами. Пушечная дуэль продлилась до темноты и закончилась к ночи. Враги всё-таки поняли, что им не пройти и повернули назад.

В этот же день самолёты Германии провели ковровую бомбёжку всего Сталинграда. Зажигательные бомбы вызвали множество сильных пожаров и целиком уничтожили центр «старого города».

Пока все, кто только мог,