проступали красные струи. В сиянии фашистских ракет они обретали почти чёрный цвет. Находившиеся рядом товарищи доставали пакеты с бинтами и пытались оказать бедолаге посильную помощь. Но не всегда это им удавалось. Некоторые бойцы падали замертво сразу, другие тихо стонали и на глазах угасали от потери большого количества крови.

Утратив счёт времени, Яков не знал, сколько они так плывут и как далеко осталось до берега. Кое-как, он собрался всё-таки с духом, набрал полную грудь стылого воздуха и решил, что нужно глянуть по сторонам. Едва парень поднял глаза, как рядом с бортом раздался оглушительный взрыв. Небольшой теплоход бросило влево.

Толчок оказался удивительно сильным. Красноармейцы не устояли на корточках. Они повалились один на другого, и дружно сместились к краю маленькой палубы. Ограждения из железных прутков не выдержали огромной нагрузки, сорвались с креплений и полетели в чёрную реку.

Вместе с ними в реку упали почти солдаты, что оказались поблизости. Лишь те бойцы, что находились у дальнего борта, успели за что-то схватиться и удержались на месте.

Вынырнув из прохладной воды, Яков быстро вздохнул, посмотрел перед собой и заметил голову Степана Сергеевича, мелькнувшую метрах в трёх от него. Он перевёл взгляд чуть подальше и увидел свой теплоход. Не снижая набранной скорости, судно плыло к правому берегу, словно экипаж не заметил, как почти все пассажиры скатились за борт.

Секунду спустя парень понял, что корабль сильно кренится на правую сторону и быстро погружается в воду. Зенитчик поплыл за майором, но вдруг ощутил, как кто-то схватил его сзади за плечи, подмял под себя и хочет взобраться повыше.

«Идиот…» — мелькнуло в голове у зенитчика. — «Нужно быстрей освободиться от чудика! Или утопит меня к чёртовой матери!» — Не оказывая сопротивления, парень погрузился под воду до самой макушки и стал думать о том, что нужно сделать в таком жутком случае.

Вспомнив советы инструктора по спортивному плаванию, Яков не стал тратить силы и рваться вверх. Вместо этого, парень резко сложился в области пояса и, работая руками с ногами, нырнул ещё глубже.

Солдат, висевший на плечах у зенитчика, внезапно почувствовал, что опора, за которую он ухватился, быстро уходит ко дну. Он испугался значительно больше и разжал сильные пальцы, сведённые нечеловеческой хваткой. Боец замолотил всеми конечностями и ненадолго поднялся на поверхность реки.

Держась на глубине, Яков отплыл метра на три в левую сторону, посмотрел вверх и увидел ярко освещённую плоскость. На её ярком фоне темнели силуэты солдат, что упали с кораблика.

Одни очень уверенно плыли к правому берегу. Другие неумело барахтались, не двигаясь с места, а кто-то безвольно поник и медленно погружался в пучину. За ними тянулись дымные шлейфы из крови, которые быстро растворялись в воде.

Парень почувствовал, как рвутся снаряды, а в его крепкое тело бьют ударные волны. Яков подумал: «Если фугас упадёт где-то рядом, то насмерть оглушит меня, так же, как динамит убивает всю рыбу вокруг». Ощутив недостаток кислорода в крови, он повертел головой, выбрал свободное место и ринулся вверх.

До берега оставалось всего метров тридцать. Яков решил, что такую дистанцию он проплывёт в сапогах и воинской форме. Парень рванулся вперёд и увидел крупнокалиберный ствол, торчащий из тёмной воды. Это был «ДШК», укреплённый на небольшом теплоходе.

«Чуть-чуть не добрался до суши», — огорчился зенитчик и заметил бойцов, схватившихся за пулемётный щиток. У обоих солдат за спиною висели мешки, а в руках они крепко сжимали свои трёхлинейки.

Не снижая рабочего ритма, парень приблизился к ним и громко спросил: «Плавать умеете?»

Яков услышал, как оба крикнули: — Нет!

— Повесьте оружие на пулемёт, — приказал лейтенант на ходу. — Раздевайтесь и свяжите узлом свои вещи. Я доплыву до правого берега, найду лодку и за вами вернусь.

Он ощутил, как тяжелеет намокшая одежда и обувь, и ускорил движение. С ощутимым трудом парень добрался до мелководья, поднялся на ноги и медленно вышёл на плотный песок. Не желая попасть под осколки, он опустился на корточки и быстро стащил обмундирование, прилипшее к коже.

Потом, огляделся по сторонам и увидел своего земляка. Сапоги вместе с формой он тоже не снял. Тофик только что вылез на сушу и тяжко дышал. Вокруг грохотали мощные взрывы. В воздухе громко свистела картечь. Хотелось как можно скорее, уйти с открытого места, спрятаться где-то и переждать интенсивный налёт.

Пересилив себя, Яков повернулся к товарищу. Он показал на теплоход, затонувший в двадцати метрах от берега, и сказал: «Там застряли твои подчинённые, вместе с оружием. — перевёл сбившееся от усилий дыхание и добавил: — Раздевайся. Вместе притащим красноармейцев сюда».

Оглядевшись по сторонам, парень заметил деревянные сходни, что валялись в песке. Гусиным шажком зенитчик приблизился к ним и столкнул в прохладную воду. Передвигаясь на корточках, он зашёл в реку и, толкая дощатый настил, поплыл к двум бойцам.

Его догнал друг-бакинец и пристроился рядом. Три минуты спустя, лейтенанты добрались до пулемёта, задравшего ствол к высокому небу. Он погрузили на доски оружие, «сидоры» и обмундирование солдат. Потом приказали бойцам, держаться сзади за плотик и двигать ногами в воде, словно лягушки. Сами расположились по обоим бокам неказистого средства спасения и поплыли назад.

Добравшись до суши, все сунули ноги в мокрую обувь, схватили вещи с оружием и помчались прочь от реки. Они поднялись на высокий откос, пробежали с несколько метров и шмыгнули в какое-то здание, разбитое тяжёлым снарядом.

Укрывшись за толстыми стенами, офицеры отжали воду из ткани, натянули мокрую форму и опустились на пол, усыпанный разбитым кирпичом и бетоном. Рядом упали спасённые ими солдаты.

Повертев головой, Яков увидел, что в небольшой комнате отсутствует крыша, а из четырёх стен, сохранились лишь три. Он посмотрел по углам и заметил в одном, что-то тёмное. Почти на четвереньках парень приблизился к куче и наткнулся на красноармейское обмундирование, в беспорядке разбросанное по пыльном полу.

Рядом лежало оружие: трёхлинейка оружейника Мосина и самозарядная винтовка Токарева. Тут же валялись подсумки с патронами и разномастная мужская одежда.

«Видать, дезертиры пошарили по ближайшим развалинам, нашли, во что им одеться, и смылись отсюда вместе с гражданскими, — подвёл итог парень. — Ну и пёс с ними со всеми. Хорошо, что оружие оставили здесь, а не утопили в реке. А то бегаем мы тут, словно клоуны, с тряпками в кобурах. Не ровён час, нарвёшься на немцев, а отстреливаться, будет нам нечем».

На правах человека, отыскавшего клад, Яков выбрал то, что получше, и взял себе винтовку «СВТ». Она