Только песок смутно серел на фоне травы, росшей меж толстыми вязами. Шум взрывов за спиной удалялся и становился всё тише. Через полкилометра, он совершенно затих.

Большую часть острова Зайцевский покрывала редкая роща, в западной части которой не имелось густого подлеска. В предвоенные годы там возникла стихийная зона культурного отдыха, куда любили заглядывать сталинградские жители. В летние месяцы туда ехали сотни людей, чтобы искупаться в реке, позагорать на чистом песке и посидеть в тени высоких деревьев.

Очень часто беззаботные пляжники разводили костры на опушке, обращённой к огромному городу, и постепенно они порубили растущий кустарник. Через какое-то время, остров весьма походил на неухоженный парк.

Пройдя около одного километра, Яков заметил, что близь лежащая местность просматривается на сотню метров вокруг. Между деревьев маячили пятна яркого света. С каждой минутой их становилось всё больше, и скоро стали видны немецкие «люстры», парящие в воздухе. До ушей лейтенанта донёсся гул канонады. По мере движения, он становился сильнее и превращался в грохот частых разрывов.

Оказавшись на редкой опушке, офицеры наткнулись на взвод пехотинцев. Бойцы прятались за старыми карагачами и чего-то с напряжением ждали. Яков глянул вперёд и увидел рукав реки Волги шириной в сто пятьдесят-двести метров.

На той стороне стояли громады Сталинградских кварталов. Средь тёмных руин полыхали пожары. Языки яркого пламени освещали закопчённые стены с пустыми проёмами окон.

Всё остальное походило на то, что зенитчик увидел всего час назад. Словно он вновь оказался на подступах к острову. В небе парили самолёты фашистов, а «висящие» в воздухе «люстры» освещали окрестности.

Только эту протоку, немцы простреливали с ещё большей яростью, чем главное русло. Всю поверхность воды усеивали дощатые лодки, катера и теплоходы, которые двигались в разные стороны.

Крупнокалиберные снаряды прилетали с проклятого запада и с ужасающим свистом падали в реку. Ежесекундно гремело множество взрывов. К небу вздымались столбы белого пара и брызг. В них часто мелькали обломки баркасов или куски человеческих тел.

Вверх по течению что-то грохнуло особенно сильно, и всё озарилось неистовой вспышкой. К удивлению всех окружающих, она не погасла, как все остальные, а с каждым мгновеньем разгоралась всё ярче и ярче.

В это время Яков смотрел в правую сторону и отчётливо видел, что там случилось. Виной всему явился тяжёлый фугас, который врезался в палубу наливного, довольно крупного, судна.

Он стимулировал детонацию горючих паров какого-то топлива. Воспламенение газов многократно усилило взрыв. Внушительный корпус распался на много кусков. Их тотчас разметало на сотни метров вокруг.

Листы заржавленной стали закувыркались в пространстве, и врезались в беженцев, оказавшихся рядом. Обломки обшивки вели себя так же, как большие секиры, и в кого-то попадали плашмя. Этим счастливцам улыбнулась удача, и они умерли сразу.

Другим повезло значительно меньше. Вертящиеся, как бумеранги, пластины сверкали краями и кромсали всё то, что встречалось у них на пути: кому-то сносили лишь головы, кого-то рубили чуть ниже. Рассечённые надвое люди падали в воду, не успев что-то понять.

Остальным пришлось хуже всего. Горящая жидкость взлетела фонтаном и потоком расплавленной лавы обрушилась вниз. На поверхности Волги возникло пылавшее озеро размером с футбольное поле.

С каждой секундой оно становилось всё больше. Вал из огня поднялся на несколько метров, пошёл вниз по широкой протоке и налетел на десятки судов, оказавшихся там.

Катера с теплоходами защитила стальная обшивка. Корабли вырывались из пламени почти невредимыми, и речники быстро гасили конструкции, что начали тихонечко тлеть.

А вот их пассажиры вдруг оказались в ужасающем пекле. Они не могли устоять на низеньких палубах, прыгали вниз и погружались в глубины протоки. Среди горожан встречались неплохие ныряльщики. Они пытались уйти под водой от огня, который волной шёл по реке.

Однако, через какое-то время, всем приходилось всплывать на поверхность. Несчастные люди попадали в адское пламя, что пылало над ними. Глотка раскалённого воздуха хватало на то, чтобы сжечь трахеи и лёгкие. Испытывая страшные муки, они не могли даже кричать. Закрывали руками лицо и уходили в пучину, чтобы никогда не вернуться.

Та же трагедия произошла и со многими беженцами, что сидели в баркасах. Двигаясь по воле течения, вал из огня шёл вниз по реке, и накрывал всё новые лодки.

Потрясённый увиденным зрелищем, Яков повернул голову влево и наткнулся испуганным взглядом на отделение НКВДешников. Вооружённые пистолетами-пулемётами Шпагина, «особисты» направились к группе солдат, окружили их плотным кольцом и приказали: — Грузитесь на корабли и немедленно двигайтесь к правому берегу.

За плечами красноармейцев висели пятизарядные «мосинки» и, чтобы послать патрон в ствол, им приходилось передёргивать оружейный затвор. Бойцы хорошо понимали, они не успеют воспользоваться устаревшим оружием. Особенно против «ППШ» с круглыми дисками, вмещавшими семьдесят один пистолетный патрон. На таком расстоянии чекисты положат всех одной длинной очередью. А потом начальству расскажут, мол, не подчинились приказу.

Вид топлива, горящего в широкой протоке, напугал солдат до смерти. Несмотря на большой перевес в числе людей и стволов, они подчинились приказу и не стали завязывать в бой «со своими» — лучше приберечь свои силы для фрицев, решили они. Все нехотя взяли свои вещмешки и, не желая оставаться на открытом пространстве, помчались вперёд, к переправе.

Офицеры с солдатами примкнувшего к ним отделения, ринулись следом. Все подбежали к маломерному судну, похожему на тот перевозчик, на котором прибыли на остров. Двигаясь вслед за майором, они поднялись по короткому трапу и пробились вплотную к задней стене тесной рубки.

Всю палубу заняли красноармейцы, стоящие вплотную друг к другу. Поэтому и четырём офицерам не удалось сесть на доски и вытянуть ноги. Стараясь уменьшить ту площадь тела, куда могли ударить осколки, Степан Сергеич опустился на корточки. Лейтенанты с бойцами и тотчас потеснились и последовали примеру майора.

Двигатель перевозчика вдруг застучал. Корабль задрожал крупной тряской и, набирая приличную скорость, пошёл к правому берегу.

Яков сжался в комок и вдруг забыл, что он комсомолец уже много лет. Он неумело обратился к Всевышнему и стал молиться о том, чтобы благополучно добраться до правого берега. Что его ждало на той стороне, парень, конечно, не знал. Главное, уцелеть в данный момент.

Возле плывущего теплохода падали снаряды фашистов. Раздавались гулкие взрывы, и к небу взлетали горы воды. В воздухе жутко свистела шрапнель и с отвратительным чмоканьем впивалась в тела окружавших людей. То один, то другой солдат громко вскрикивал и хватался за рану. Кто за плечо, кто за руку, за ногу или же голову.

В этот же миг, из-под стиснутых пальцев