готов действовать. Как, например, твой дядя, — магистр тяжело вздохнул. — Ну, да ладно, не буду забивать тебе голову. Впрочем, ты девушка умная, сама все понимаешь. В общем, со своими бы проблемами разобраться, а тут еще это… — советник неопределенно махнул рукой куда-то в сторону.

Эмилия решила, что это ее шанс и, отложив столовые приборы, мягко сказала:

— Ваше сиятельство, раз уж я невольно попала в эту историю, могу я узнать, почему нас с Альтом задержали?

— Альта, Альта! — досадливо замахал руками Сельтус. — Тебя — по ошибке!

— За что арестован Альт? — смиренно поправилась Эмилия. — Мне он показался…

— В том-то и дело — показался! — нетерпеливо перебил советник. — Я признаться и сам не до конца понимаю, в чем тут дело, но в одном уверен точно — господин Ригонт тот еще проходимец! За ним тянется неприятный след. Он человек хитрый, умный, расчётливый. Не удивительно, что и вас с дядей обманул. Ну, да будь у вас больше времени, вы бы его раскусили.

— Да что вы?! — притворно изумилась Эмилия и несколько безразлично, как бы с целью поддержать беседу, спросила:

— И что же за след?

— Он начинается где-то во временах бытности его магистром Академии, — лениво заговорил Сельтус. — Что-то там связанное со взятками и не слишком этичными экспериментами. Я тут многого не знаю, руководство тогда постаралось все замять, ввиду весомого вклада господина Ригонта в изучение алхимии, ну и, чтобы сохранить авторитет Академии, разумеется. Тогда все закончилось его увольнением. Долгое время Альт, используя свои обширные связи, выполнял всякую грязную работу, в том числе, и по заказу лиц довольно влиятельных, — Сельтус многозначительно приподнял бровь. — Ну, это все не так интересно. А вот дальше… Ригонт обманом попадает в состав группы по исследованию деятельности культа Ктара, подробностей не знаю, никогда не интересовался подобным. Ну так вот, первая экспедиция прошла без видимых результатов. Но через несколько лет правительство Адэ спонсирует еще одну. И там ученым удалось что-то обнаружить. Что именно — неизвестно, так как члены всей группы были убиты, исключая достопочтенного господина Ригонт, — Сельтус испытывающе посмотрел на Эмилию, та сидела с круглыми от удивления глазами. — Мда… Долгое время о нем ничего не было слышно. И вот теперь он объявился у нас. Но это полбеды, тем более — дело уже решенное. Есть и другая проблема, — советник с прищуром взглянул на девушку. — Его ученик.

Эмилия сглотнула, ущипнув себя под столом за колено, чтобы выдержать взгляд собеседника. Вроде получилось. Сельтус вздохнул и с напускной небрежностью спросил:

— Ты ведь знакома с ним?

— С кем?

— С Лексом Сионом, — терпеливо пояснил советник, хотя от Эмилии не утаилась нотка раздражения.

— Да, конечно, — на манер отличницы ответила девушка.

— И что ты о нем думаешь?

Разговор все больше принимал напряженный тон, а в последнем вопросе чувствовалась явная ловушка. Эмилия не слишком была искушена в дворовых интригах, а времени подумать над ответом, не было. Поэтому приходилась отвечать не совсем гладко:

— Лекс помог мне, когда меня преследовали люди барона. Я ему очень признательна. Однако мы не стали друзьями. Он, знаете ли, странный человек, скрытный. Мы с ним толком и не говорили.

— Вот как? — разочарованно протянул магистр. — А мне казалось, вы достаточно близко сошлись. Ты ведь столько времени потратила, чтобы найти способ вытащить его из Последнего Предела.

— Нет, что вы, — хихикнула Эмилия и тут же отругала себя за это — настолько смех получился неестественным. — Меня увлекла сама проблема. Аномалия. Хотя, конечно помочь человеку, который когда-то помог мне, тоже входило в планы. Не люблю оставаться в долгу, — Эмилия видела, что это не слишком убедила собеседника и добавила:

— С такими людьми, как Лекс, сложно сойтись.

— Неужели? — магистр приподнял бровь. — Но с твоим дядей они дружат уже несколько лет.

— Да, они воевали вместе… — Эмилия не знала, что еще сказать и сочла за лучшее уткнуться в чашку с чаем.

Повисло напряженное молчание. Разговор давно уже утратил лоск легкой светскости. Сельтус холодным взглядом изучал Эмилию, поигрывая медальоном на шее. Девушка попыталась избежать подобного давления, задав невинный вопрос:

— Ваше сиятельство, я не понимаю, а причем тут Лекс? Разве ученики несут ответственность за грехи учителей?

— Нет, нет, конечно, — как-то разом расслабился Сельтус. — В порядочности юного алхимика сомнений нет, к тому же за него могут поручиться влиятельные люди. Чего стоит только слово архиепископа! — магистр сделал паузу, давая понять, что ему известно многое. — Нет, тут дело в другом. Мальчик тоже стал жертвой коварной игры Ригонта. Есть сведенья, что учитель передал ему кое-что очень важное, юноша даже не догадывается, во что его втянули, и не может оценить серьёзности ситуации. Я его в этом не виню, все мы склонны видеть в своих учителях нерушимый авторитет, — патетично закончил советник и выжидательно взглянул на собеседницу, та и бровью не повела, молчание затягивалось, и тогда Сультус, нахмурившись, продолжил:

— Вы же виделись недавно с Лексом? Может, он что-то тебе сказал? Например, куда направляется.

— Нет. Последний раз мы виделись еще до боя в Патале, — быстро ответила девушка и тут же пожалела об этом. Сельтус сразу же распознал ложь.

— Солнце мое, — притворно ласково заговорил он. — Я понимаю, ты чувствуешь себя обязанной Лексу, но мне ты можешь довериться, как близкому другу, мальчику не грозит опасность, напротив, угроза исходит как раз от того, что находится сейчас у него на хранении.

— Но, что же это такое? — не выдержала Эмилия.

— Прости, не могу сказать, — тут же отреагировал советник. — Видишь ли, это не мой секрет. Вообще, между нами, вся эта гонка за преступниками и их жертвами — не инициатива Верисии. Как я уже сказал, у нас своих проблем хватает. Это личноя просьба императора о содействии.

— Императора Адэ?! — излишне изумилась девушка. Сельтус удивился такой реакции, но продолжил, как ни в чем небывало:

— Да. Понимаешь после того случая в Патале. О, не переживай, тебя никто в этом не винит. Но мы должны выровнять отношения с таким могучим союзником, как империя. Поэтому король согласился помочь.

Эмилия была рада, что советник неправильно истолковал причину ее смятения, связав все со стыдом за случившийся инцидент с Астролдом. На самом же деле, девушка думала о том, что Лекс, сам того не подозревая, отправился в лапы к охотнику.

— Итак, — выждав минуту, заговорил Сельтус. — Теперь ты понимаешь важность ситуации, на кону авторитет и в каком-то смысле — благополучие нашей страны. Эми, — мягче продолжил он. — Я знаю, что вы виделись в Бронте. Тебе не нужно утаивать от меня что-то. Ни тебе,