— И кто же так хочет выкупить этих странных кошек? — настороженно спросил подчинённый огра.

— Управляющий зверинцем императора, — улыбнувшись, ответил Секор. — Ума не приложу, откуда он узнал о зверях, но около часа назад он телепортировался в Лотир ради выкупа у нашего гарнизона этих зверей. Пришлось на ходу придумывать историю о том, что их на рассвете выкупил какой-то зверолов за пару десятков золотых монет.

— Опять в гарнизоне завёлся трусливый иворт, — сжав кулаки, прохрипел подчинённый.

— Вот именно, — убрав с лица неуместную в данный момент ухмылку, сказал огр. — И как только мы пристроим северянина, ты все силы положишь на поиск этого ничтожества.

— Будет сделано, командир, — ответил стражник.

Стражник ещё не успел выйти, когда в кабинет вошёл лекарь и сообщил о том, что северянин пришёл в себя, но передвигаться пока не может. Так же он передал сообщение от палача, который считал, что наёмного убийцу больше нет смысла пытать, так как тот уже выложил всё, что ему известно по интересующим вопросам и даже больше того.

*****

Приграничный город Лотир. Караулка. Пыточная.

Очнулся я от чьих-то диких воплей и даже попытался подняться, но был остановлен тем, кто назвался гарнизонным лекарем. Он сказал, что мне еще примерно час нужно пролежать, чтобы мои силы восстановились, и я самостоятельно, а главное без риска для жизни, смог ходить.

— Очнулся уже? — войдя в помещение вслед за лекарем, пробасил огр.

— Вроде бы да, но он мне вставать пока запретил, — недовольно ответил я.

— Не велика проблема, если учесть, что ты официально умер, а твоих питомцев выкупил какой-то залётный северянин, — отмахнулся Секор.

— Что значит умер? — удивлённо спросил я, резко вскочив с кровати, на которой до этого момента лежал.

— На тебя натравили гильдию убийц, — сев на небольшой деревянный табурет, ответил офицер гарнизона. — Не объяви мы о твоей смерти, то по выходу с караулки северянин-чародей погиб бы.

— Кроме меня в пыточной есть ещё северяне? — не поняв о ком идёт речь, спросил я, глядя то на лекаря, то на огра, и надеясь, что недавно раздававшиеся вопли не принадлежат тому, о ком говорил офицер стражи.

— Лекарь, покинь нас, — приказал Секор. — Заодно отнеси яд палачу для завершения работы с пленником.

От услышанного я опешил, посчитав, что и сам могу разделить участь того бедолаги, и мысленно начал готовиться к бою. Вот только питомцы ощутили моё волнение и, разместившись справа и слева от меня, приготовились к броску в сторону огра.

— Яд нужен чтобы никто не смог воскресить наёмника, видевшего твоё лицо, пояснил Секор, и, видя, что я не успокаиваюсь, добавил. — Ни работорговки, ни тел её прихвостней, мои люди в описанном тобой месте найти не смогли. Так что это последний из тех, кто знает тебя в лицо. Наше же заявление о том, что твоих зверушек выкупил кто-то из северян, позволит тебе спокойно разгуливать с ними по городу.

— Меня видели десятки стражников, — спокойно ответил я, указывая на ошибку говорившего.

— Ты спас дочь их товарища, а потому они будут молчать, — отмахнувшись, сказал огр. — И если бы не девочка, то ты бы уже был мёртв или попал в руки инквизиторов, как и любой чародей, пойманный на территории империи.

— Почему ты называешь меня чародеем? — непонимающе спросил я.

— В сущности, в нашем мире есть разные категории магически-одарённых, — начал свой рассказ огр. — Называть все категории по видам используемой магии и типам применяемых заклинаний я не буду, так как в этом нет смысла. Однако, по объёму собственного магического хранилища все эти категории делятся на магов, колдунов и чародеев.

Офицер гарнизона объяснил, что у первых двух категорий магически-одарённых хранилище магии легко определяется, а по его объёму можно судить об их потенциале и силе. Что же до чародеев, то их хранилище либо скрыто, либо вообще отсутствует, точного ответа найти так и не удалось. Потому магический потенциал чародеев можно определить только при помощи специальных артефактов гильдий магов. Именно эта особенность делает чародеев опасными врагами инквизиторов.

Что же до магически одарённых, применяющих инфернальные заклинания, то они вне закона в империи Струм из-за регулярных прорывов боевых отрядов из инфернальных миров. Война с демонами идет столетиями, вынуждая империю ограничить свои аппетиты в поглощении территорий более слабых государств. То есть, любой, кто использует инфернальную магию, потенциально является врагом не только для инквизиторов, но и для всей империи.

Ну как для всей? В целом, в империи к таким магически одарённым относятся терпимо, по крайней мере, так было для прихода инквизиторов, которые публично объявили, что все, кто использует инфернальную магию, являются агентами инфернальных миров и подлежит уничтожению. Конечно же, прямых доказательств нет, но инквизиторы всякий раз у места прорыва находили тех, кто был в состоянии обуздать инфернальную магию и публично их казнили.

Со временем, Орден смог убедить всех в том, что в регионах, где нет практикующих магию демонов, прорывы практически не случаются или очень слабы. Однако, ходят слухи о том, что орден искажает данные о местах прорыва и численности вражеских отрядов.

— К чему я об этом тебе рассказываю? — заканчивая свой рассказ, не то сказал, не то спросил огр. — Отпустив тебя из гарнизона, я почти наверняка подпишу тебе смертный приговор, так как ты, не зная реалий империи, наверняка попадёшь в поле зрения имперских ищеек или людей Ордена.

— И что же ты хочешь мне предложить? — не понимая, к чему клонит офицер гарнизона, спросил я.

— Служба в гарнизоне Лотира после обучения в магической академии города, — спокойно сказал огр. — Я не принуждаю тебя, и позволю покинуть город, если ты этого хочешь, но в этом случае готов ставить свой годовой заработок на то, что ты погибнешь максимум в течение месяца. Решай сейчас, но во втором случае в городе я тебе остаться не позволю.

Судя по всему, как такового выбора у меня нет, а обучение в местной магической академии звучало куда лучше, чем скорая смерть, вот только я опасался верить на слово существу, которое я едва знал. С другой стороны, я рисковал умереть в этой империи в любом случае, а обучение в магической академии позволит не только окрепнуть в магическом плане, но и даст возможность освоиться в этом мире. Что же до службы в гарнизоне города, то до этого момента было нужно ещё дожить.

— Я принимаю Ваше предложение и готов служить в гарнизоне в обмен на обучение в академии, но при одном условии… — начал говорить я, но осёкся, глядя на