Командир городской стражи и его офицеры были истинными стражами порядка, и в отличие от городских судей и главы имперской канцелярии охотно принимающих подношения, не только не брали взяток, но и всеми силами поддерживали порядок в городе. Это обстоятельство несколько раздражало городского казначея, но, в целом, не мешало его делам идти в гору.

Сейчас же случилось неслыханное: кто-то осмелился напасть на один из притонов в городских трущобах, не только перебив подручных казначея, но и уведя пять десятков рабов. Если на подручных казначею было плевать, то потеря денег, а также то, что эти действия неизвестного послужат причиной для ненужных шевелений городской стражи, приводили Сииста в ярость.

Ещё больше казначея злило то, что неизвестный, о котором было известно лишь то, что он прибыл откуда-то с севера, заночевал близ караулки. Это вовсе не значило, что наёмные убийцы, которых непременно пошлёт казначей, не смогут добраться до жертвы. Просто цена за устранение цели возрастёт многократно.

Вот только, в данном случае могла пострадать репутация покровителя местных разбойников, а потому он даже не думал считаться с расходами. Что же до тысячи золотых, которые пришлось передать гильдии убийц, то эти деньги городской казначей планировал возместить за счёт присвоений кое-каких отчислений, выделенных приказом имперской канцелярии на закупку новых комплектов вооружения для городской стражи.

*****

Приграничный город Лотир. Лачуга близ караулки.

Сквозь сон я услышал лёгкий скрип доски у себя над головой, а затем, приоткрыв глаза, увидел, как в образовавшемся в потолке отверстии медленно появилась тонкая трубка. Ждать дальнейшего развития событий я не стал, а потому тихо скатился с кровати на пол и постарался бесшумно переместиться к стене, но, к сожалению, скрипнувшая половица не позволила мне этого сделать. Что же до неизвестного, то он выдернул трубку из отверстия и, судя по всему, так же постарался отойти на безопасное удаление от места его текущего нахождения.

Будь я один, то моему потенциальному убийце вполне бы удалось задуманное, но, в отличие от меня, мои питомцы с лёгкостью ощутили присутствие неизвестных. Недолго думая, я схватил доску, валявшуюся на полу, и со всей силы ударил по той, которую не так давно отодвигал неизвестный. Доска ожидаемо отскочила в сторону, а в следующую минуту в образовавшуюся дыру запрыгнул Победитель.

Еще один удар по потолку и вслед за псевдокотёнком в проём устремилась Молния. Тихие убийцы не ожидали такой прыти от своей жертвы, а потому не успели скрыться в ночи. Но, как выяснилось, был ещё и третий, который, улучив подходящий момент, выпустив дротик мне в область шеи, и если бы не кольчужная куртка, которую я не стал снимать, то никакие зелья меня бы не спасли.

Следующий дротик угодил мне в локоть, пробив рукав, и лишь слегка чиркнув по коже. Однако, даже этой крохотной ранки оказалось достаточно для того, чтобы яд попал в кровь и всего через несколько мгновений я упал на пол, корчась от невыносимой боли и жжения. Убийца было собрался влезть в комнату, но к моему счастью, на грохот от выбитых мной досок примчались стражники, дежурившие у караулки, спугнув последнего из нападавших.

Стражники сходу выбили дверь, даже не заметив стола стоявшего перед ней, после чего один из них попытался подбежать ко мне, но был остановлен спрыгнувшими с потолка питомцами. Оба зверя грозно рычали, скаля зубы, но пока не атаковали.

— Молния… Победитель… нельзя… — через силу сказал я перед тем, как потерял сознание.

*****

— Поднимай наших, а сам беги за лекарем! — крикнул стражник, первым подбежавший ко мне. — У него мало времени.

Стражник впервые видел того, кто бы смог пережить нападение членов гильдии убийц. Пусть он и был на грани смерти, но, в отличие от других жертв, он еще был жив. Долг за спасение дочери вынуждал стражника пойти на всё, для того, чтобы дать этому северянину шанс на выживание, а потому опытный воин влил в горло, корчащегося от боли человека, несколько целебных эликсиров из собственного запаса, за которые выложил больше сотни золотых.

Стражник сделал всё, что было в его силах, а потому сел рядом с северянином и стал дожидаться напарника, умчавшегося за гарнизонным лекарем. Мелкий котёнок, который до этого момента с недоверием косился на бойца, подскочил к своему хозяину, начав облизывать лицо.

Вряд ли это чем-то поможет, — с сочувствием посмотрев на спасителя своей дочери, подумал стражник. Но в следующий момент тот, кто называл себя Нордмаром, не открывая глаз начал преображаться в огненного голема. Городской страже несколько раз приходилось противостоять этим опасным противникам, но ни разу он не видел, чтобы кто-то из людей превратился бы в такого монстра.

*****

Жар и боль поглотили меня без остатка. И если боли я ещё как-то мог противостоять, то пламя. Казалось, сжигало меня изнутри. Затем я ощутил легкую прохладу от влившейся в меня влаги, но это облегчение продлилось совсем не долго. А затем меня снова поглотило пламя, которое, словно разумное существо, струилось по всему телу, пытаясь сжечь меня изнутри.

Не знаю почему, но даже сквозь накрывшую меня пелену я ощутил шершавый язык Победителя, вылизывающего моё лицо. Казалось, что питомец пытается мне помочь, но даже он ничего не мог противопоставить пламени, охватившему моё тело.

Милый, ты уже не раз ощущал это пламя, — раздался до боли знакомый голос в моей голове, а затем голос затих, но мой разум ухватился за эту фразу, словно за соломинку, пытаясь вспомнить тот момент, когда я сталкивался с таким огнём.

Превративший в голема меня обволакивало похожее пламя, но я не ощущал его жжения, — пронеслась мысль в моей голове, заставившая меня на доли мгновения прийти в себя и начать преображение. А затем свет померк, и я вновь провалился в объятия забвения.

*****

Стражник понимал, что появление в их городе чародея способного преображаться в огненного голема, не сулит ни ему и его семье, ни городу ничего хорошего. Но долг за спасённую дочь был так велик, что боец не посмел убить чародея после завершения кратковременного преображения.

К счастью, никто не застал момента превращения, ну а я сделаю вид, что ничего не произошло, — решил для себя боец, уже понимая, что чародей каким-то образом умудрился исцелить своё тело. И дело было вовсе не в хвалёных эликсирах, способных по заверению залётного торговца, исцелить от любого яда и даже отсрочить смерть.

А затем в лачугу вбежал огр с десятком бойцов. Оглядевшись, он жестом приказал подчинённым