Но охота с птицами была лишь прелюдией к настоящей бойне, которую айвы устраивали, загоняя степную дичь. Сотни загонщиков окружили участок степи и, стуча в барабаны, звеня бубнами, рыча кураями, стали сужать кольцо. Напуганные животные бросались в бегство, но везде их ждали те же пугающие звуки. Постепенно они оказались на пятачке, где волки и лисы соседствовали с ланями и зайцами, не трогая друг друга. В этот круг вошла избранная сотня айвов и их почетные гости. То, что произошло дальше, трудно было назвать охотой, по мне лучше описать это как массовое убийство или просто как заготовку дичи впрок. Копьями, саблями или просто дубинками-соилами кочевники убивали стройных ланей, жирных кабанов, тонконогих сайгаков и отпускали бесполезных хищников, чьи мясо или шкуры нельзя было использовать.

Мы, оказавшись в этом кругу, вначале поддались общему безумству, азартно гонялись за дичью, но вскоре опомнились и стали более осторожны. Теперь стало понятно, как нас могли убить коварные степняки. То тут, то там они выпускали из круга стаи волков и степных котов. Осторожно направляя хищников из кровавого круга, при этом умелые загонщики вполне могли бросить зверей и на нас. Так по неосторожности направленные на людей два десятка волков порезали бы пятерку охотников и ушли в степь. Но предупрежденные мной соратники сегодня надели брони, да и я не забыл своего костяного доспеха. Больше всех упирался упрямый и бесстрашный Бален, но и он в конце концов внял голосу разума. Поначалу аквитан косился на меня — ведь он обоснованно считал, что насмешки айвов по поводу доспехов вызваны моей гиперосторожностью, но, увидев, что могут «мелкие» степные волки, задумался. Думаю, и кочевники, понимая, что атака зверей на воинов в полном доспехе ни к чему не приведет, поменяли свои планы.

После охоты всех ждал богато накрытый достархан. Тут же в степи воины сноровисто собрали шатры, с умопомрачительной скоростью приготовили простые но вкусные и сытные блюда из дичи. Нас усадили на почетное место и предложили местный напиток воинов. На вид тот же самый кумыс, но в несколько раз крепче, почти как вино. Напиток был не новым для нас, но сегодня даже Бален отказался пить.

— Почему уважаемые гости отказываются пить? Или арак не так крепок для вас, прикажите принести фирузкое, — Джахангир глава племени был учтив, но предельно зол.

— Нет, досточтимый мы просто не будем пить.

— Ты дерзок не по годам Алекс-купец, сможем ли мы быть друзьями и торговать?

— Я думаю, что точно не сможем, если выпьем арак.

— Хмм….. Эй, виночерпий налей полную чашу Джамоку — повеление главы племени тут же было исполнено, выбор Джамока был не случаен тот славился нелюбовью к Таленгару.

— Господин ведь знает, что я не пью арак и даже кумыс, но в честь уважаемых гостей готов выпить эту чашу — Джамок без колебаний поднял чашу.

— Стой, Каран дай выпить арак Сохору-дурачку — видимо невозмутимость, и решительность старика смутили Джахангира. Воин-охранник вынес чашу с напитком из шатра и ошарашенный вернулся через некоторое время.

— Повелитель, Сохор мертв, в араке отрава.

— Кто посмел? — сидящие в юрте айвы как один отвели взгляд от пылающего гневом взора вождя — уууу собаки…

— Алекс приносим свои извинения, в знак нашей искренности тумэтэ согласятся на все твои условия.

— Извинения приняты Джахангир, надеюсь, айвы и Таленгар только выиграют от дружбы.

На пути каравану предстояло посетить владения аквитанов. Бален спешил домой. От тумэтэ уходили с богатыми дарами и верительными грамотами к ближайшим племенам айвов. Загадка с покушениями осталась не разрешенной, потому все были настороже. Каракурты выставили охранение, как впереди колонны, так и позади. Эта предосторожность спасла многие жизни. Враг шел с тыла. Каракурты смогли предупредить нас почти за час до нападения. Воины успели собрать повозки в круг и укрыться за щитами, когда показались сотни айвов. Противников было немногим больше, но в степи мобильные кочевники могли безнаказанно обстреливать нас и легко уходить от пехоты. Ситуация складывалась патовая. Кочевникам явно не хватало сил для решительного штурма, но они крепко держали нас за стенами. Время играло на руку айвам, запасы воды иссякали, а острые стрелы все же находили свои цели. Всадники применили излюбленный прием, закружив кровавую карусель вокруг нас. Нужно было срочно что-то решать.

Ни стрелометы, ни выстрел из моей ручной пушки не поменяли ситуацию. Юркие кочевники понесли незначительные потери и стали только осторожней. Сделать вылазку? Будут огромные потери, стрелы кочевники пускают очень часто и обидно метко. Атаковать под магическим щитом? Но у айвов тоже есть маги и их усилий, скорее всего, хватит пробиться через щит и тогда катастрофа. Вне крепости пехоту разделают под орех. А что если Арук….?

— Караторк сформируй ударную группу. В обозе есть кольчуги и доспехи всадников империи, которые получили в приграничье, твои айвы должны стать тяжелой конницей. Арук нужно попробовать с щитом, сможешь?

— Да, резервы полны.

— Лианг, все маги примут участие в вылазке. Бален за тобой и стрелками лагерь, в вылазку пойдут орки и гесты. Поехали….

Орки и гесты не брали с собой щитов, только личное и метательное оружие. Четырехрукие гиганты с неизменными копьями, топорами и метательными молотами и орки вооруженные саблями и короткими копьями, которыми попотчевали их в Кроке. Северяне с интересом рассматривали это оружие и долго не решались попросить. Но в критический момент Арук высказал пожелание воинов. Несмотря на отсутствие опыта в метании пилума, физические кондиции орков обещали сделать копья очень эффективным оружием.

Укрытые магическими щитами воины бросились в гущу айвов, в центре строя шли маги. Я с Аруком не поддерживали щит, экономя силы. Мы стали бегать по степи за кочевниками. Айвы, не понимая в чем игра, все же видели для себя только плюсы. Понемногу обстреливая колонну орков и гестов, они отходили вглубь степи, отманивая все дальше и дальше от лагеря. Надежды кочевников были понятны, щит маги держать могут не так долго, да и не нужно сбрасывать со счетов магов айвов. А на открытой местности даже такие умелые воины станут легкой добычей стрелков.

Все шло по плану кочевников, когда мы по мнению айвов отдалились достаточно далеко от крепости, их маги ударили в полную силу. Щит рухнул, и всадники закружили вокруг нас карусель. Стрелы взметнулись высоко в небо и…. остановились. Щит, мой и Арука, непробиваемый и самое главное достаточно устойчивый. Под его прикрытием мы бросились в атаку. Кочевники допустили две основные ошибки. Первая — они увели нас от крепости недостаточно далеко. Видимо айвы хотели, чтобы разгром «воодушевил» оставшиеся за баррикадой из телег воинов. Вторая — основная масса всадников сосредоточилась между крепостью и нашим отрядом. Расчет был понятен, один из отрядов блокировал возможную помощь из крепости, второй должен был остановить нас от попытки бегства к лагерю. На этом и был построен наш план.

Как только айвы решили, что вскрыли наш щит, мы бросились в сторону лагеря. Растерявшиеся кочевники согласно первоначального плана отошли к лагерю и продолжили стрельбу, до сих пор не осознавая, что над колонной висит новый щит. Естественно нас они не сдержали и были вынуждены отойти, еще ближе к крепости. В это время пол сотни тяжеловооруженных каракуртов тесным строем ударили по айвам блокирующим крепость, связывая их боем. Одновременно вправо и влево выметнулись аквитаны и таленгарцы, закрывая айвам пути отхода. Взять в кольцо всех конечно не успели. Но сотни две не успели увернуться. Часть связали боем каракурты, остальных орки и гесты прижали к аквитанам и лагерю. Оставшиеся нападавшие покинули поле боя. Окруженных айвов перебили почти всех, те упорно не хотели сдаваться. В плен попало лишь пару десятков израненных бойцов. На одежде кочевников не было знаков определенного племени, эти воины, скорее всего перед нападением спороли все отличительные орнаменты со своих кожаных доспехов. Так поступали в степи перед скрытным нападением или воровством скота. Но люди герцога, в числе которых видимо были савахи, очень скоро разговорили упорных разбойников. Напали на нас тумэтэ, точнее та часть огромного племени, которая была за эльфов. Вождь одного из родов получил бесценное лекарство для своей больной дочери, другой спасал повредившего на охоте ногу сына. Истории были сродни тому, что произошло в Лароге, длинная эльфийская рука дотянулась и до степей айвов. Единственно, разрозненные кочевники, враждующие друг с другом и замороченные кучей своих клановых и межклановых конфликтов, не стали эльфам твердой опорой. Пленных под конвоем каракуртов отправили Джахангиру, возможно он решит вопрос с сбежавшими айвами.