Втроем, они поднялись наверх, где за полями и рощами, заливая восток золотисто-розовыми лучами, вставало солнце. И двинулись в сторону лагеря.

— Вы — местный, товарищ Следопыт? — спросила Юля.

— Был когда-то, — ответил он. — Очень давно. Я уехал учиться в Семиярск и там остался. Тут у меня родительский дом.

— Значит, вы знаете многое о своем крае, верно? — не унималась любопытная девушка.

— Достаточно.

— Так вот, мы знаем, что тут пропадали люди — в разные года, и много.

— И это правда, — кивнул их вооруженный спутник.

— И это как-то связано с теми, кто живет на острове?

— Несомненно.

Георгий не вытерпел — выстрелил коротким смешком. Его раздражало такое серьезное отношение к мифологии, к преданиям веков минувших.

— Молодой человек мне не верит?

— Он — скептик, — махнула рукой Юля. — Я вам верю. А как долго они живут на этом острове?

— Хороший вопрос! — вновь кивнул Следопыт. — Очень давно, девушка. Очень. Этот остров то затихает на десятки лет, то оживает вновь. Они словно возвращаются туда, где жили испокон веку. Их изгоняли, еще в восемнадцатом веке, и в семнадцатом пытались истребить, я изучал их историю, остров пустел, но потом оживал вновь. Вновь там загорались костры. Никто из нормальных людей не отправился бы туда жить, разве что сумасшедший. И люди из окрестных сел всегда знали, кто вернулся на остров. Потом проходило полвека, собиралась огромная ватага, с вилами, ружьями и топорами, их изгоняли вновь, кого-то даже сжигали. Одно или два поколения местных жителей существовало спокойно, вновь только предания напоминали о хозяевах Холодного острова. Все забывалось, а потом они приходили вновь. И остров обживался заново. Их словно тянуло туда!

— Их? — негромко пробормотала Юля.

— Ведьмаков и ведьм, — наконец-то он назвал этих изгоев своим именем.

— Невероятно, — пробормотала Юля.

— Еще как невероятно. Но увы, это правда. В тридцатых годах прошлого века, якобы по доносу о заговоре и вредительстве, жителей Холодного острова вывели, и они сгинули где-то. Но после войны они вернулись, как говорил мне дед. Тогда там и поселился отец того ведьмака, который умер недавно. Он брал себе жен, откуда, мы не знаем, но… женщины, бывало, пропадали в округе. В радиусе ста километров. Совпадение? Нет? Я говорю только то, что слышал от своего деда и бабки, матери и отца. Одну женщину долго искали ее родные, а потом ее, или похожую на нее, якобы увидели в этих местах. Ее окликнули, но она убежала. Больше ее не встречали. Ведьмак — это средневековый гипнотизер, девушка, — Следопыт обратился именно к Юле, — он может заговорить понравившуюся ему женщину, если она гипнабельна, конечно, ввести в транс, околдовать, подчинить и увести за собой. Сделать из нее служанку, сексуальную рабыню, наемного убийцу. Кого угодно! Не знаю, что правда и что ложь насчет этих ведьм, но все в округе живут в постоянном беспокойстве.

— И власти ими не интересовались?

— Они называли себя отшельниками, знахарями, травниками. Но кто знает историю, тот знает и другое: кем во все века были эти знахари и травники. Специалисты по заговорам и наговорам, ворожбе и хитрым ядам. Те, кто противопоставлял себя воле Божьей. Ведьмаки и ведьмы. Разве что каждый из них был разной силы. Насколько я знаю, те, кто жил на Холодном острове, обладали огромной силой. А молва только помогала им. Разносила о них легенды.

— Как интересно! — не удержавшись, воскликнула Юля. — Правда, Гоша?

— Я — Георгий, сколько раз тебе говорить? Очень интересно! Для детей младших классов. — Он тоже иронизировал, платил охотнику той же монетой — и за его снисходительность, и за слишком серьезное отношение к сказкам.

Но Следопыт с прежней снисходительностью пропустил его реплику мимо ушей.

— Вы что же, едва знакомы? — вместо этого поинтересовался он. — Имена друг друга путаете…

— Это она путает, — кивнул Георгий.

— Да нет, просто я пытаюсь сократить его имя, для легкости произношения, а он не поддается.

— Вот в чем все дело?! — вспыхнул молодой человек. — Вот почему ты издеваешься надо мной?!

— А ты думал, у меня склероз? — непосредственно улыбнулась Юля. — И я не могу запомнить твоего имени?

— Ну, ты и хитрюга, — бросил Георгий насупился и замолчал.

— Вот заколдую тебя, заговорю, и будешь Гошей на всю оставшуюся жизнь, — пообещала спутнику Юля и тотчас переключилась на охотника: — А в наше время, товарищ Следопыт? Как они существуют? Ведьмы этого острова?

— В наше время? Социалистическая власть в потусторонние силы не верила и за ведьмами не гонялась. Считала их просто тунеядцами и обманщиками, асоциальным элементом. А те и рады были. Хотели казаться странными, не от мира сего, да только от какого? — усмехнулся Следопыт. — И у них это получалось, кстати. Пару раз власть проводила с ними разъяснительные беседы. Но, кажется, нагнали они на инструкторов жути. От них быстро отстали. Кому хочется связываться с не такими, как все? С дикими? Опасными, почти сумасшедшими?

— Да, — согласилась Юля. — Я бы перешла на другую сторону улицы.

— Но сегодня вы сами пришли на озеро, разве нет? Без приглашения?

— Любопытство, товарищ Следопыт! И желание разгадать этот ребус.

— От некоторых загадок лучше держаться подальше, — помолчав, заметил их вооружённый собеседник.

— Истинно так, — буркнул ему в спину Георгий.

— Надо же, первый раз вы со мной согласились! — усмехнулся всезнающий охотник.

За беседой они вышли на самую настоящую проселочную дорогу.

— Идите по этой дороге и никуда не сворачивайте, — сказал им Следопыт. — Она и будет проходить мимо вашего лагеря — с нее вы увидите край Черного городища и вашу гору. Только не пропустите.

— Вы знаете про наше Черное городище? — удивилась Юля.

— Еще как знаю, — со знанием дела и, словно скрывая тайну, улыбнулся Следопыт. — То еще местечко. Недаром, что ведьмы рядом.

Выглянувшее солнце ярко зажгло округу. Сбросив синюю предрассветную дымку, леса быстро повеселели. В синем прозрачном небе не было ни облачка. А как распевались птицы в деревьях! Юля так и тянула лицо к солнцу. Как цветок! День обещал быть на удивление погожим и теплым.

— Постойте, товарищ Следопыт, вы изучали историю этого края, — спохватилась она. — Сами сказали. Легко говорите о Черном городище. Да кто вы, наконец? Вы что… историк? Вы наш коллега?

— Да, молодые люди, я заканчивал Семиярский исторический. — Он походя сорвал тугой золотой стебелек и прикусил его. — И был одним из первых студентов, кто производил тут раскопки. Но это дела давно минувших лет — это было четверть века назад.

Теперь и Юля, и Георгий взглянули на него другими глазами. Что еще скрывал от них этот человек? Десять секретов? Сто?