Представив себе картинку, Алиса содрогнулась. Как будто мало было несчастным девушкам изнасилования, не хватало еще омерзительного злодея, пожиравшего свои жертвы одновременно с осквернением. Неужели это правда, и мир действительно так ужасен? С каждым шагом Алисе все больше хотелось вернуться в больницу, туда, где было безопасней, где ее мучили лишь свои привычные кошмары.

– Это все выдумки, детка, нечего повторять глупости, – сказала Нелл, хотя по глазам было видно, что сама она не очень-то в это верит.

– Нет, правда, – затрясла головой Долли. – Все знают.

Тогда они все замолчали, глядя друг на друга в раздумьях, неужели такие чудовища бывают на самом деле. Призрак Моржа, казалось, заполнил весь трактир, заслонив их недавнюю победу своей исполинской тенью.

Тесак, как всегда, заметил:

– Нет смысла беспокоиться о нем сейчас. Надо здесь прибраться, пока другие сюда не нагрянули своих подельников искать.

– Придется немного подождать, сейчас выносить нельзя, – заметил Гарри. – Снаружи, похоже, развлекаются их друзья.

При этих словах Алиса обратила внимание на тревожный шум, доносящийся с улицы: звуки бьющегося стекла, ломающегося дерева, грубые крики, жуткие женские вопли. Она бросилась к двери, но Тесак схватил ее за руку, качая головой.

– Но нельзя же их так оставить, – возразила она.

Крики врезались ей в мозг, раздирали душу. Тех девчонок тащили к Моржу.

– Алиса, опомнись, ну какие из нас вояки, – охладил ее пыл Тесак. – Ну прикончим мы с тобой пару крутых парней, но всех ведь не остановишь.

– Я не хочу бросать тех девчонок в беде, – повторяла Алиса, – Там их столько. Они все так кричат.

Ей вдруг вспомнились собственные вопли, ор до хрипоты, как нож пронзил податливую плоть («глаз, его голубовато-зеленый глаз»), как полилась его кровь и их крики смешались воедино, как она побежала, не в силах больше кричать, потому что задыхалась от бега.

Тесак снова покачал головой и пальцем смахнул слезы с ее щеки.

– Всех не спасешь.

– Ужасное место, – прошептала Алиса. – Здесь так страшно. Просто кошмар. Зачем ты вытащил меня из больницы? Там было безопасно, ничего этого не было.

Тесак прижал ее к себе, обнял. Она положила голову ему на грудь и прислушалась, как уверенно, успокаивающе бьется его сердце. Гарри, Нелл и Долли словно пропали, исчезли за пределами крохотного мирка, где были лишь они вдвоем.

– Если бы ты оставалась за стеной, я бы никогда тебя не полюбил. Алиса, я ни за что не дам тебя в обиду. Лучше убью, чем отдам Моржу или кому угодно.

У нее сквозь слезы вырвался сдавленный хриплый смешок, зловещий и безрадостный.

– Знаешь, другие дарят девушке кольцо в знак любви, а не угрожают убить.

Тесак обхватил ее голову руками, заглянул в глаза.

– Кольцо не спасет тебя от тех, кто захочет над тобой надругаться и сломать. Я не хочу, чтобы ты страдала, Алиса, ни минуты. Я тебя им не отдам.

Когда это случилось, она как раз смотрела ему в глаза. Любовь и страсть во взгляде улетучились, и глаза словно остекленели, а руки бессильно обвисли.

– Нет, – воспротивилась она. – Только не сейчас. Нет.

– Он приближается, – объявил Тесак каким-то чужим, низким, грозным, полным ликования голосом.

– Кровь для него, что мед. Он идет.

Тесак вдруг рухнул на колени, как марионетка, у которой оборвались нити.

– Что это с ним? – спросила Долли. – Кто идет? Морж?

Алиса ее не слушала. Она склонилась над Тесаком, тряся его, дергая за руку.

– Только не сейчас, Тес. Не поддавайся. Тес, не бросай меня, останься.

Он не потерял сознания, но его застывший бессмысленный взгляд был еще хуже. Словно Тесак подчинялся только Бармаглоту.

Внезапно шум на улице прекратился. Гарри быстро прошел через комнату к Нелл с Долли и обнял обеих. В воздухе стал виден пар от дыхания. Тень Моржа померкла перед чем-то другим, безмерно ужасным.

Снаружи послышались неторопливые шаги, размеренный стук каблуков.

За дверью показался силуэт высокого, худого человека в пальто и шляпе, и все затаили дыхание, пока он не прошел мимо. Но вдруг шаги стихли, и за дверью снова показалась тень. Дверная ручка начала поворачиваться.

Тут Тесак с такой силой вцепился Алисе в руку, что затрещали кости, а глаза его будто налились кровью и огнем.

– Нет, – повторила она, чувствуя, как ее захлестывает изнутри, вырвалась из рук Тесака и вне себя от ярости обернулась к двери. Она не отдаст Тесака этой твари. Ни за что. – Нет, ты его не получишь. Он тебе не достанется!

Комната озарилась сиянием, красным светом пылающего, рвущегося из груди сердца Алисы.

Снаружи раздался душераздирающий вопль, словно разом взвыли все чудовища, прячущиеся под кроватью, все порождения ночных кошмаров, таящиеся во тьме, вой какой-то жуткой твари, внезапно осознавшей собственный ужас перед той силой, которая давно считалась поверженной и уничтоженной.

Тень на пороге растаяла. Алиса застыла как вкопанная с лихорадочно бьющимся сердцем, по лицу и спине ручьями лил пот.

– Алиса? – тихо и неуверенно позвал Тесак.

Она медленно развернулась к нему, совершенно изумленная, чувствуя, как в ней пробуждается что-то такое, чему она и сама была не рада.

– Он был совсем рядом, – пробормотал Тесак, будто отходя ото сна, взгляд его постепенно прояснялся. – А потом ушел.

– Да, – ответила Алиса, помогая ему подняться. – Ушел, и слава богу.

– Не богу, – поправила Нелл.

Алиса с Тесаком посмотрели на нее. Жена трактирщика отошла от Гарри и Долли, и с горящими глазами направилась к Алисе.

– Не богу, – повторила Нелл. – благодаря тебе.

– Алисе? За что? – удивился Тесак.

Нелл дрожащей рукой указала в сторону Алисы.

– Она прогнала… того, кто стоял за дверью. Только не говорите, как его зовут, я не хочу этого знать. Когда знаешь имя, он тебя сразу найдет. Она его прогнала. Она волшебница.

– Волшебница? Да ну, волшебников больше не осталось. Ну почти, – призналась Алиса, вспомнив о даре ясновидения в роду Бесс и Тесака.

Тесак перевел взгляд с Нелл на Алису, потряс головой, совсем как собака, которой блоха попала в ухо, и взгляд его окончательно прояснился. Разглядывая Алису, Тесак в то же время будто прислушивался к внутреннему голосу.

– Да, ты волшебница, – повторила Нелл, взяв Алису за руки и улыбаясь ей сквозь слезы. – С тобой дела пойдут на лад. Другие волшебники тоже вернутся, и рассеется тьма, и отступит беда.

Алиса в панике вырвалась из рук Нелл: