Ллевелин выразительно мотнулся в сторону Талеха, но командор оставался невозмутимым. Тогда капюшон уставился на Евгению.

«Сам ты примитивный, балахон», – подумала она.

«…Воплощаясь в проекционных скафандрах, мы внедрились в жизнь многих систем, галактик. Звёзды рождались и умирали, а мы возвеличивались в глазах новых поколений инопланетян…».

– Пока не нарвались на джамрану, – прошептал Гилех.

«… Дмерхи пошли другим путём. Они изобрели нейромодуляторы».

– Изящное решение, – согласился Талех. – Компостировать мозги обитателям вселенной их же мозговыми волнами мог измыслить лишь изощрённый ум. Гениально!

– Разумеется, – прошелестел дмерховен, не уловив иронии. – Дмерхи – наши дети… И модуляторы гораздо компактнее, им не нужны точки входа и выхода, как зондам.

– Дайте-ка угадаю, – усмехнулся капитан. – Местная точка – это ядро галактики Зебры.

– Совершенно верно…

– И сколько зондов вы сюда запустили.

– Только два, но… Один… Это отдельный разговор.

– Как вы управляете зондами?

– Посредством виртуальных посохов.

– Ладно, – кивнул Талех. – Позже. И в нашей галактике дмерховены тоже побывали. Иначе, откуда эти россказни об Обручах Алаторна.

– Да, когда-то, – нехотя подтвердил Ллевелин. – Воронка Алаторна старая точка выхода. Ведь первой мы навестили именно вашу галактику. Вернее, одну из первых… Прежде была туманность Андромеды. Там мы обнаружили следы пребывания Повелителей. Они покормили своих зверушек и слиняли. Вы оказались по соседству.

– У нас повелители тоже попировали? – спросил Гилех.

– Скорей всего, очень давно, в Солнечной системе. Так мы узнали, что повелители выжили после взрыва и ушли. Куда? Мы так и не установили.

– Мы нашли источник астрала на одной из планет Дельфы, – добавил командор. – И остатки древней цивилизации.

– Да, когда-то система Дельфы была густо населена. И где все?… Ответ прост – Повелителям были нужны двигатели и топливо для их кораблей. Всё, к чему они прикасались, превращалось в безлюдную пустыню…

– Но ведь Солнечная система нет, – возразила Женя, мысленно успокаивая себя, что повелители не такие уж и страшные. – Земля и другие планеты целы…

Балахон качнулся.

– Уцелели, да не все. Будет вам известно, девушка, раньше Земля и Марс вращались вокруг некой планеты-гиганта в качестве спутников. А потом этот гигант странным образом исчез. Но, вы правы, Землю Повелители не тронули. Мы долго выясняли почему…

– Но так и не выяснили, – предположил Талех.

– Нет, так и не смогли понять, какие виды имели могущественные Повелители на посредственную планетку, кишащую примитивными существами…

– Но-но-но! – воскликнула Женька, от души разделяя мировоззрение Гилеха.

Дмерховен продолжал, игнорируя её возгласы.

– … Однако мы стараемся держаться подальше от повелителей и вам советуем, а вместо этого вы беззастенчиво пользуетесь их технологиями. Повелители такого не прощают.

– Не пугайте, – усмехнулся Талех. – Мы пуганные.

– Не заметно, – балахон колыхнулся. – Дмерхи изучили Млечный путь задолго до вашего появления. И видели такое… Мы помним приход джамрану и древнюю Землю. Мы выводили зонды через воронку Алаторна и являлись на планету во времена мракобесия. Средние века нас особенно впечатлили, неприятно…

– Так я и знала! – воскликнула Евгения. – Это не вы ли бродили привидениями по коридорам старых замков, изображали призраков умерших и вселялись в людей, из которых потом изгоняли демонов.

– Да, эти технологии мы тоже освоили, – самодовольно признался Ллевелин, – и передали дмерхам.

– Ага, и суеверные люди рисовали пентаграммы, надеясь захватить вас и остановить.

– Это были всего лишь безобидные рисунки, – прошелестел дмерховен. – Тёмный народ верил в чудеса, но не мог ничего изменить.

– Ничего. Мы им чуточку помогли, – сказал Талех, – усовершенствовав технологию захвата.

Командор явно намекал на светящийся круг, где накрепко заперли дмерховена.

Капюшон недовольно мотнулся. Гилех-Шердан-Сингер захихикали, а Женьке пришлось срочно закашляться.

– Вернёмся к галактикам, – напомнил капитан.

– Галактики… Один из дмерховенов рассчитал, что при столкновении Зебры и Тигра частично воспроизведутся параметры большого взрыва. Выделится особая энергия, и возникнут условия пригодные для нашего существования во вселенной. Наконец-то мы вырвемся из квазиконтинуума.

– И поэтому вы решили ускорить процесс.

– Нет, – замотал капюшоном балахон. – Помните, что я говорил о течении времени в квазиконтинууме? Наше прошлое и наше будущее – суть настоящее. Мы не властны над временем во вселенной, но спокойно могли и подождать в своём континууме. Столкновение галактик неизбежно, через миллиарды ваших лет… Но, кое-кто не хотел ждать…

– И кто же?

– Оппозиция. Втайне от нас они перепрограммировали зонд-спрут и запустили реакцию сближения. Однако возник побочный эффект. Зонд взбесился и обрёл самостоятельность. Спрут настроился на уничтожение всего, что угрожало этому великому замыслу. Так он уничтожил Орданеллу, где велись секретные разработки по предотвращению катастрофы. Мы не успели обезвредить зонд, а он напитался энергией разрушения и затаился на годы. Теперь объявился и следует за вами. Хотелось бы знать, почему…

– Может быть, им управляет оппозиция? – предположил Гилех.

– Исключено. Оппозиционеры-зачинщики схвачены, изолированы и лишены доступа к зонду. Мы здесь затем, чтобы всё проконтролировать и исправить.

«Прямо белые и пушистые», – усмехнулась про себя Женька.

– Если спрут, уничтожает всё, что угрожает столкновению… – задумчиво проговорил Талех.

– Да! – подхватил дмерховен. – Значит, у вас на борту это есть.

– Не представляю, что это, – покачал головой капитан, – но будем искать. А как вы собирались всё исправить?

– Не собирались, а делали. Спасли большую часть разработок, помогли выжившим учёным собрать, испытать, установить оборудование на секретной базе и отправили экспедицию в галактику Тигра.

– Гэбриэл рассказал мне всё, что узнал от астронома.

– Вы прочли его мыслит? – уточнил дмерховен. В отличие от Евгении это иллюзорное создание не тешило себя иллюзиями.

– Мы, в основном, беседовали. О его друге Ортегиусе.

– Ох уж эти астрономы!

– Почему вы так истово опровергали выводы Ортегиуса перед Советом?

– Чтобы не сеять панику и не привлекать внимание спрута… Зонд реагирует на любую информацию о столкновении, если она выходит за пределы одного разума. Нам и так приходится охранять первый буй. Он надёжно спрятан в галактике Зебры, но теперь мы опасаемся, что спрут найдёт его и уничтожит систему, где тот находится, как некогда Орданеллу… И ещё одна плохая новость – мы потеряли связь с экспедицией… Собирать и отправлять новую нет времени. У нас есть два запасных буя, но ключ всего один. У Марка Аверса – капитана пропавшего корабля.