А Талех воспринял новость, как нечто само собой разумеющееся. У Женьки теплилось подозрение, что скрытный джамрану просчитал вероятности заранее и разработал множество стратегий. У него, как всегда – по запасному плану в любом кармане и десятки ножей в рукаве. Он всего лишь безошибочно вытащил подходящий к обстановке. Джамрану почти не знали поражений ещё и потому, что ценили всё, что попадалось в расставленные ими сети, и умели это правильно готовить.

В свете последних событий, Лига Девяти Созвездий быстро и без лишних проволочек подписала договор с конгломератом Млечного пути. Талех с Ворруном пожали друг другу руки, обязуясь сотрудничать и помогать в затруднительных ситуациях. Встреча сторон проходила на Рэпсиде в кабинете у капитана…

Присутствовал и советник Харалдондон. Карфаг не преминул напомнить об «акте доброй воле», касательно подопечных Талеха, принятых в университет Лиги. Если командор и удивился, то виду не подал. Ушлый советник получил долгожданное вознаграждение – несколько слитков драгоценного металла, что в денежном эквиваленте Зебры составляло несколько сотен тысяч галактических ваучей. Более того, узнав имя юного кольцерога, капитан расщедрился и выделил на содержание новоиспечённых студентов ещё пару слитков. А кураторство поручил учёному секретарю, от имени Его величества. Хэрхи с Янси предстояло, как сыркам в масле кататься…

Вскоре друзья связались с Камиллой и наперебой прокричали ей о своих впечатлениях. Она восторгалась университетом вместе с ними, занятая своими мыслями. Нормального разговора не получилось… Потом Хэрхи с Янси убежали на занятия, а Камилла побрела к себе в растрёпанных чувствах. Всё происходящее в эти дни казалось ей диковинным сном. Хотя бы удалось ребят пристроить… А самой-то куда деваться, неприкаянной, если Гэбриэл бросит ремесло капитана и контрабандиста? Он ведь отныне – кронпринц…

Экипаж Рэпсида готовился выступить на Лаг-Кора. Начались приготовления к отлёту. Накануне часть команды получила увольнительную на планету Арвазас, за хорошее поведение и особые заслуги. Женя с Миритином и Коршуновым попали в список и сразу же отправились по музеям.

Обилие парков, фонтанов, искусственных водоёмов, водопадов и клумб придавало столице Арвазаса живописно-пасторальный вид, гротескно разбавленный торчащими повсюду диспетчерскими и коммутаторами Гала-ТИВИ в форме рук выдающихся полководцев; черепушек государственных деятелей и учёных.

– Очень практичное использование памятников, – в конечном итоге признал Владислав.

По всем приметам планета подвергалась частичному терраформированию. Слишком всё тут выглядело ухоженным. Почти идеальным.

Наконец, буи и прочее оборудование, предназначенное для отталкивания галактик, загрузили. Инженеры получили соответствующие инструкции, а все жители Арвазаса собрались, чтобы проводить Рэпсид Двидхад и команду смельчаков. Население системы уже оповестили о надвигающейся катастрофе, призывая сохранять спокойствие и соблюдать порядок. И народ внял голосу разума, очень по-своему. Пока на тёмной стороне планеты небо взрывалось и полыхало салютами, на светлой – люди толпились с флагами и транспарантами перед огромными экранами Гала-ТИВИ. Талех в этот момент тайно встречался с Ллевелином и двумя учёными – разработчиками проекта «Зебра-Тигр».

– Мы собираемся искать, по сути, иголку в стоге сена… Особенно если Марк Аверс забрался в пасть к Тигру, – говорил Талех. – Получив образец ДНК капитана, мы легко обнаружили бы его при помощи геносканеров.

– Увы, – прошелестел советник. – Боюсь, это невозможно. Марк так и не обзавёлся потомством.

– Это и не обязательно, – возразил командор. – У нас принято хранить образцы ДНК в генетическом банке. Например, участникам дальних экспедиций. У вас разве не так?

– Нет. Это мы не практикуем, но можем предложить кое-что другое, – нерешительно вызвался один из учёных.

– Что ж, ладно, – согласился командор. – Мне всё равно, лишь бы его найти.

– Пилотам Лиги и участникам экспедиций, а также некоторым офицерам и агентам, впрыскивают подмышку микроскопические датчики обнаружения. У каждого персонального датчика свой закодированный сигнал.

– Марку Аверсу я сам внедрял, – подтвердил второй учёный. – Прибор для обнаружения, настроенный на закодированную частоту с нужным кодом мы вам передадим…

– Хорошо, – кивнул Талех. – Радиус действия?

– В пределах галактики… Возможны блокирующие помехи, но тогда надо просто настроиться и ждать, чтобы поймать сигнал в течение нескольких дней… Даже в случае смерти Марка.

– Тогда мы найдём его хладный труп, – пробормотал капитан. – Надеюсь, Аверс где-то в галактике Тигра, живой или мёртвый, и ключ при нём… Давайте ваш прибор. А если корабль экспедиции потерпел крушение, мы дополнительно проведём спектральный анализ обломков и биоэлементов. Полагаю, в обшивке есть материалы, которые засекут наши сканеры…

Когда на «звёздного дракона» доставили всё необходимое и оснастили узел связи дальним маяком, командор попрощался с дмерховеном, учёными и скомандовал вылет. В пути были недолго. Не прошло и суток, как Рэпсид Двидхад пришвартовался к одному из доков Лаг-Кора.

– Через систему Виктимуса пробирались дольше, – шутил Борек, поскольку обратный путь доверили ему.

Евгения, как ценитель космических станций, оценила и Лаг-Кора – грандиозный торгово-ремонтный комплекс, напоминающий колесо обозрения в космосе.

«Чёртово колесо!» – изумлялась Женя, разглядывая довольно изысканную громадину, серебрящуюся и фосфоресцирующую рекламными слоганами на фоне газового гиганта в системе оконечности Зебровой морды…

Позже выяснилось, что Женька, как в воду глядела. В переводе с какого-то древне-мудрёного карфагского наречия Лаг-Кора примерно так и переводилось «чёртово колесо», а странники и контрабандисты прозвали станцию меж собой «брокова вертушка».

В ядре станции размещались жилые сектора, центры отдыха и развлечений. А внутри колеса – торгово-административные отсеки, шлюзы, мастерские, почтово-пересылочные отделы и службы доставки. С Лаг-Кора можно было отправить любую посылку в самый дальний уголок галактики и даже сквозь тёмные зоны; купить, продать и обменять всё, что угодно – приобрести или сбыть любой товар, не выходя с корабля. Пристыковавшись непосредственно к «окошечку» торгового агента. А больше всего поражали абсолютно прозрачные лифты, скользящие по корпусу станции во всех направлениях. Иллюзорно прозрачные – не только изнутри, но и снаружи… Естественно, всего лишь оборудованные двусторонними отражателями. Человечки в лифтах стояли, сидели, читали – ползли по своим делам или просто катались…

– Необоснованное транжирство, – ворчал техник-землянин, устраняющий случайную поломку пульта в рубке (после банкета).

– Это у них бизнес такой, – возразил Ромерик. – Платишь, едешь и любуешься космосом… Аттракцион, завлекающий наблюдателей. Торговая станция! Всё покупается и продаётся. Значит, и лифты платные.

Всем сразу захотелось прокатиться. Офицер по тактике оказался прав, на то он и тактик, да ещё джамрану. Именно на Лаг-Кора проворачивались торговые галактические сделки. Конгломерат, в лице Талеха, просто не мог остаться в стороне.