Главными наставниками Тама были избранный по имени Кван и кандидат по имени Чиан, претенденты-тервола, которым предстояло стать членами чародейской знати Шинсана. Оба были старше Ло, к тому же обладали могущественной Силой. Квану оставалось лишь несколько лет до того, чтобы стать полноправным тервола, и судьба его была решена. Будущее Чиана пока оставалось неясным, по крайней мере до тех пор, пока тервола не наделят его статусом избранного. Однако шансы у него были прекрасные, учитывая могущественное покровительство лорда Ву.

В обучении Тама принимали участие и тервола из восточных легионов, включая самого Ву. Ученик был плодом их тайного тщеславия.

Претендентов, обычно сыновей самих тервола, отбирали по степени врожденного владения Силой, после чего учили полностью подчинять ее себе.

Там потряс наставников. За несколько недель он интуитивно научился тому, на что большинству претендентов требовались годы. Первые его трюки, вроде сотворения светящихся шаров, поразили Лана и Трана.

– Его отец – Принц-Чудотворец, – невозмутимо заметил Ло.

Шло время. Магия Тама постепенно меняла свою суть, все реже служа забавам и фокусам. Но, несмотря на все его успехи, нетерпение наставников росло – словно близился неминуемый ужасный финал.

– Естественно, тебя хотят использовать, – ответил Тран на неожиданно наивный вопрос. – Никто никогда этого не скрывал. Только не позволяй им сделать из тебя марионетку.

– Мне с ними никогда не сравниться.

Там не мог превзойти ни Квана, ни Чиана, хотя обладал куда большим врожденным талантом.

– Верно. И не забывай – будь хитер и проницателен. Иначе тебя ждет судьба, которую они уготовили твоему отцу.

Он все больше желал власти – и виной тому была кровь, которая текла в его жилах.

– Лорд Ву, – спросил как-то раз Там, – я могу иногда выходить наружу? Уже много месяцев я не покидал цитадели.

– Быть О Шином – значит быть обреченным на одиночество, – ответил Ву. Сняв маску саранчи, он взял руки Тама в свои. – Все это ради твоей безопасности. Если тебя найдут агенты принцев, ты умрешь.

Несмотря на это, Там не мог найти себе места. В числе прочего тоску вызывало отношение к нему мелких сошек. Они насмешливо отдавали ему положенные почести, воспринимая как О Шина, только когда поблизости был Ву. Иногда его задирали, словно уличного сироту. Лишь когда Тран разбил несколько черепов, издевательства стали более утонченными.

Когда Тама повысили до кандидата, бюрократы попытались разлучить его с братом и Траном. Придя в ярость, он наслал демона-фамильяра на главного мучителя, по имени Тэн, и отказался учиться дальше. В конце концов пришлось вмешаться Ву, который допросил всех, кто ежедневно общался с Тамом, и многие ушли от него с посеревшими лицами. Затем он позвал к себе Тама.

– Больше я вмешиваться не стану, – гневно заявил он. – Ты должен научиться ладить с Тэнами. Они – часть жизни. Помни – даже Принцы-Чудотворцы терпеть не могут Тэнов. Похоже, лишь такие, как они, становятся чиновниками.

В Ву чувствовалось нечто такое, чего Там до сих пор не замечал ни у кого другого. Зрелость? Душевное спокойствие? Вера в собственные силы? Все вышеперечисленное и еще что-то? Никто больше не вызывал у Тама столь благоговейного трепета.

Когда Таму исполнилось четырнадцать, наступили горькие годы.

Его окружало предательство – двойные и тройные измены. Чародей по имени Вартлоккур лишил жизни отца Тама и его дядю Йо Си.

Очередную новость принес Ло.

– Собирайте вещи, – закончил он.

– Почему? – спросил Лан.

– У Принца-Демона осталась дочь. Она завладела его троном. А это означает гражданскую войну.

– Не понимаю, – сказал Там, собирая скромные пожитки.

– Вы тоже собирайтесь! – рявкнул Ло на Лана и Трана. – Будет война за трон… всего Шинсана, господин. Между тобой и Мглой. А она сильнее нас. Ее поддерживают тервола с запада. Я не дал бы и стеклянной побрякушки за наши шансы, – добавил он уже мягче.

– Она такая страшная?

– Нет. Она очень красивая. Я как-то раз ее видел. Мужчины ради нее сделают все что угодно. Никогда прежде по земле не ходила женщина, подобная ей. Но она и достаточно страшна, если заглянуть под телесную оболочку. Лорд Ву считает, что она повинна в гибели принцев.

– А при чем тут я?

Там тут же понял, что сказал глупость. Наступил именно тот ужасный финал, к которому так спешили Кван и Чиан.

– Ты сын Ну Ли Си. Поторопитесь. Нам нужно тебя спрятать. Она про тебя знает.

Все произошло чересчур внезапно и сбивало с толку. Сам того не желая, подгоняемый соратниками, он сбежал от женщины, которую даже не знал. О Шин, как утверждал Ву, был самым могущественным из когда-либо живших на этом свете носителей Силы. Однако он не обладал ни достаточной волей, ни умениями, чтобы ею воспользоваться. Нужно было спрятать его в безопасном месте, где он мог бы расти и учиться.

– О господи! – вздохнул Там.

Они отъехали на три мили от Ляонтуна. В отряд, кроме прочих, входили Ло, Чиан, Кван и тервола по имени Ко Фэн. Над Ляонтуном поднимался столб черного дыма, середину которого рассекали молнии. То тут, то там из него выглядывали отвратительные физиономии.

– Быстро же она, – проворчал Ко Фэн. – Вперед! Быстрее!

Он перешел на бег, и его спутники без особых усилий последовали примеру – физическая выносливость считалась в Шинсане аксиомой. Но Там…

– Проклятый калека! – пробормотал Фэн, хватая парня под руку.

Ло схватил его за другую.

Черный столб взвыл.

– Лорд Ву покажет ей, что почем, – неуверенно сказал Кван.

– Возможно, – буркнул Фэн. – До сих пор он просто ждал.

Там успел убедиться, что большинство тервола вполне терпимы. Ему нравился лорд Ву, но неприятного старого Фэна он ненавидел. Фэн даже не пытался притворяться слугой или другом – он намеревался использовать Тама и ожидал, что тот поступит точно так же. Как говорил Фэн, это был союз без иллюзий.

Путь их бегства вел в монастырь в Шаньтуне. Там Фэн их покинул, чтобы присоединиться к своему легиону. В любом другом месте Принцесса-Демон наголову бы разбила сторонников Принца-Дракона. Не позволяя себе забыть об О Шине, она выслеживала его целый месяц. Там первым почувствовал угрозу – под натиском событий его магические способности развивались молниеносно.

– Тран, пора уходить отсюда. Я чувствую. Скажи Ло.

– Куда, господин? – спросил сотник.

Самого решения он не оспаривал, и хватило мрачного взгляда, чтобы у избранного Квана пропало всякое желание протестовать. Стало окончательно ясно, кого Ву поставил главным.

О Шин мало что знал о стране, на которую заявлялись права от его имени.