«Такое случалось уже трижды в нашей истории, –рассказывал бард. – Иногда матери даже не подозревали, что беременны.Иногда они обнаруживали это уже на третьем или четвертом месяце. Ни одна незнала, что существо внутри ее станет расти и превратится в подобие святого,снова пришедшего к своим людям».

«И кто были отцы этих детей?»

«Высокопоставленные мужчины из клана Доннелейта – вот кемони были. Ибо святой Эшлер – основатель этого рода. Можешь не сомневаться,много странного и непонятного происходило в этих лесах. У каждого клана естьсвои тайны. Мы не говорим здесь об этом, но время от времени где-то рождаетсягигантский ребенок, ничего не знающий о святом. Я видел одного из нихсобственными глазами. Он был на голову выше своего отца уже вскоре после того,как вышел из чрева матери, умиравшей возле домашнего очага. Безумное существоплакало от страха, и ему не дано было видений от Бога, но оно тосковало поязыческим кругам из камней! Бедняга! Они называют таких ведьмами, монстрами. Изнаете, как поступают с такими созданиями?»

«Их сжигают».

«Да, – последовал ответ. – Ужасное зрелище.Особенно если несчастное создание – женщина. Ибо ее без суда и следствияобъявляют дочерью дьявола, хотя совершенно очевидно, что она не может бытьЭшлером. Но ведь это Высокогорье, а наши обычаи всегда были таинственными».

«Видел ли ты сам такое существо женского рода?» – спросил я.

«Нет. Никогда мне не доводилось видеть что-либо подобное. Ноесть люди, утверждающие, что знают тех, кто видел. Ходят всякие разговоры средиколдунов и прочих приверженцев языческих обычаев. Люди мечтают свести вместетакую пару – самца и самку. Но мы не должны говорить об этом. Мы испытываем недостатокв ведьмах, способных, пусть даже время от времени, исцелять. Но мы не верим втакие истории и считаем их недостойными ушей христианского люда».

«О да, – согласился я, – могу себе представить».

Я поблагодарил рассказчика и не стал дожидаться утренней мессы,чтобы встретиться со странным высоким служителем Божьим.

Я уловил его запах, как только приблизился к домуприходского священника. И он, подойдя к двери, почувствовал мой запах. Мы долговсматривались друг в друга. Я встал во весь рост, и, конечно, он не сталскрывать свой собственный. Мы пристально изучали каждую черточку друг друга.

Я увидел в нем старинную кротость. Взгляд его был почтиробким, губы – мягкими, а кожа – безупречной, как у младенца. Неужели онродился от двух человеческих существ, от двух могущественных ведьм? Верил ли онв свою судьбу?

Родился с памятью – да, родился с запасом знаний – да. Иблагодарен за это Богу! Он помнит славные времена – правильную битву вправильном месте. И теперь он следует предназначению, которое было уготованонам сотни лет тому назад.

Он подошел ко мне ближе. Он хотел говорить со мной. Бытьможет, он не мог поверить своим глазам, ибо видел перед собой собственноеотражение.

«Отец, – заговорил я на латыни, так чтобы он смогответить, – правда ли, что ты родился от человеческих отца и матери?»

«А как же может быть иначе? – спросил он, явноохваченный ужасом. – Если хочешь, сходи к моим родителям. Спроси их».

Священник побледнел, и было заметно, что его охватила дрожь.

«Отец, а есть ли кто-нибудь похожий на тебя среди женщин?» –задал я новый вопрос.

«Такого существа нет! – объявил он. Но сам едваудерживался, чтобы не броситься прочь от меня. – Брат, откуда ты пришел?Сюда, где люди ищут прощения у Бога за свои грехи, какими бы они ни были?»

«Ты никогда не видел женщин нашего рода?»

Священник покачал головой.

«Брат, я избранник Бога, – объяснил он. –Избранник святого Эшлера».

Великан смиренно склонил голову, и я увидел, как румянецзалил его щеки, ибо, очевидно, он совершил грех гордыни, сказав об этом.

«Что ж, тогда прощай», – сказал я.

И ушел от него.

Я покинул город и снова отправился к камням. Я пел стариннуюпесню, раскачиваясь на ветру, а потом углубился в лес.

Когда я взбирался на поросшие лесом холмы, чтобы найтистарую пещеру, за спиной уже занимался восход. Это было пустынное место,темное, как и пять сотен лет тому назад. От хижины той ведьмы не осталось иследа.

С рассветом, холодным и резким, как бывает накануне зимы, яуслышал голос, звавший меня:

«Эшлер!»

Я обернулся и поглядел на темный лес вокруг.

«Эшлер, проклятый, я тебя вижу!»

«Это ты, Эйкен Драмм?!» – вскричал я и тут же услышал егоиздевательский хохот.

Да, Маленький народ был здесь. Одетые во все зеленое, онисливались с листвой и зарослями папоротника. Я увидел их жестокие маленькие мордочки.

«Здесь нет высокой женщины для тебя, Эшлер! – выкрикнулЭйкен Драмм. – И никогда не будет! Нет и мужчин из твоего рода, кромехнычущего священника, родившегося от ведьм. И он падает на колени, заслышавзвуки наших дудок. Иди сюда! Приходи, возьмешь себе маленькую невесту, сладкуюкрошку со сморщенной плотью, и увидим, что ты произведешь на свет! И будьблагодарен Богу за то, что он дает тебе!»

Они начали бить в барабаны. Я слышал завывание их песен,разноголосое, жуткое, но до странности знакомое. Затем вступили дудки. То былистарые песни, которые когда-то пели мы и которым научили маленьких людей!

«Кто знает, проклятый Эшлер, – вновь выкрикнул ЭйкенДрамм, – но твоя дочь от одной из наших, зачатая этим утром, может статьженщиной! Присоединяйся к нам, у нас есть множество женщин, чтобы развлечьтебя. Подумай о дочери, ваше королевское величество! И снова высокий народбудет править на этих холмах!»

Я повернулся и побежал сквозь лес, не останавливаясь до техпор, пока не оказался на пустоши. Потом вновь вышел на дорогу.

Разумеется, Эйкен Драмм сказал правду. Я не нашел ни однойженщины моего вида во всей Шотландии. А именно ради этих поисков я сюда иприехал.

И именно ее, женщину, я искал в течение следующеготысячелетия.

Я не поверил тогда, тем холодным утром, заявлению Драмма отом, что никогда не смогу отыскать молодую или, во всяком случае, способную кразмножению женщину из племени Талтос. Ох, как много раз в течение первыхстолетий жизни я встречал своих соплеменниц и отворачивался от них. Осторожный,замкнутый, я не мог позволить себе произвести на свет юного Талтоса,обреченного на страдания в чужом мире, в котором он оказался бы вместо нежныхобъятий утраченной земли.

И где они были теперь, эти дорогие благоухающие создания?