При учете географических, культурных и других моделей, предоставляющих людям широкие или узкие возможности в разные времена и в разных местах, а также непредсказуемых обстоятельств, которые могут разрушить сложившийся уклад и даже изменить ход истории, становится ясно, что нельзя рассуждать ни о равенстве экономических результатов, ни о вечном сохранении какой-то определенной формы неравенства. Никто не может знать, что произойдет в последующих столетиях. Но многое зависит от того, насколько хорошо люди и их лидеры по всему миру понимают, какие факторы способствуют экономическому росту, а какие — препятствуют.

Возможно, самый большой миф о рынке заключен в его названии. Мы привыкли думать о нем как о предмете, хотя на деле это люди, участвующие в экономических сделках на тех условиях, к которым приводят конкуренция и взаимные уступки. В этом смысле рынок можно противопоставлять централизованному планированию и государственному регулированию. Однако слишком часто, размышляя о рынке как о вещи, его считают безличным механизмом, хотя в реальности у него столь же личный характер, как и у его участников — людей. Неправильное восприятие позволяет какой-то третьей стороне стремиться отнять у людей свободу сделок на взаимно согласованных условиях, рисуя при этом ограничение их свободы в виде спасения от «диктата» безличного рынка, хотя на самом деле это подчинение людей диктату третьих сторон.

О рынках сложено так много мифов, что в книге можно представить лишь часть из них. Например, нередко мы слышим, что один и тот же продукт продается разными продавцами по разным ценам, что явно противоречит экономике спроса и предложения. Обычно такие рассуждения называют «одинаковыми» те вещи, которые на самом деле не таковы. Другие заблуждения относятся к роли брендов и некоммерческих организаций. Хотя это лишь небольшая часть мифов о ценах и рынках, их рассмотрение проиллюстрирует, насколько легко создать правдоподобное представление и заставить поверить в него многих людей, которые в остальном разумны, просто не утруждают себя тщательной проверкой логики или доказательств — или даже не вникают в определения употребляемых слов.

Одна из причин долгожительства экономических мифов кроется в том, что многие профессиональные экономисты считают такие представления поверхностными или даже слишком глупыми, чтобы заниматься их опровержением. Но ведь иногда поверхностные и глупые представления распространялись так широко, что даже ложились в основу законов и политик, приводящих к серьезным и катастрофическим последствиям. Не развенчивать мифы рискованно, поэтому тщательное их изучение — дело крайне серьезное и полезное.

Цены

Похоже, мифов о ценах почти столько же, сколько и самих цен. Во многих случаях игнорируется роль спроса и предложения, а иногда цены путают с себестоимостью.

Роль цен

Часто сами причины существования цен и их роль в экономике понимают неправильно. Один из самых старых и оказавших большое влияние на умы мифов — это представление о ценах, выраженное следующим образом:

После изучения многих видов экономической деятельности, регулируемых ценами, такое представление о ценах покажется крайне резким и незрелым, тем не менее эта идея вдохновляла политические движения по всему миру, которые в некоторых случаях меняли историю целых наций. Эти движения — социалистические, коммунистические и прочие — были полны решимости положить конец тому, что они считали произвольной излишней добавкой к цене товаров, ограничивающей уровень жизни людей.

В таком представлении предполагается следующее: получаемое предпринимателями и инвесторами в качестве дохода от производственного процесса превышает стоимость всего вклада, который они сделали в этот процесс. Правдоподобность такого представления и вера в его истинность вдохновляли людей из самых разных слоев общества посвятить свою жизнь (иногда рискуя и даже жертвуя ею) прекращению «эксплуатации». Но после того как они преуспели и их политика в реальности заменила экономику, координируемую ценами, экономикой, которая регулируется политическими решениями, проблема перешла из умозрительной сферы в практическую. В течение XX века факты весьма болезненно показывали, что устранение роли цен в координировании вовсе не повышает уровень жизни населения, а скорее, наоборот, понижает его по сравнению со странами, где цены остаются превалирующим методом распределения ресурсов.

На протяжении десятилетий и даже поколений многие страны придерживались принятого ими исходного предположения и основанной на нем политики, несмотря на экономические неудачи. Неудачи же часто приписывали кратковременным «болезням роста» новой экономической системы или ошибкам отдельных личностей, стоявших у власти, а вовсе не проблемам, которые являются неотъемлемой частью процесса коллективного принятия решений третьими сторонами. Однако к концу XX века даже социалистические и коммунистические страны стали отказываться от предприятий, принадлежащих государству, и практически все (за исключением самых несгибаемых) дали ценам определенную свободу. Вот так осознание одного элементарного факта очень дорого обошлось сотням миллионов людей.

Никто не скажет, что заработная плата — это произвольные начисления, добавляемые к ценам на продукты ради финансовой выгоды трудящихся, поскольку понятно, что без этих работников не будет производства и что они не станут вносить свой вклад в производственный процесс, если им за это не платить. Однако прошло очень много времени, прежде чем люди осознали, что то же самое справедливо в отношении лиц, управляющих экономическими предприятиями, или лиц, чьи инвестиции пошли на оплату сооружения и оборудования этих предприятий. На вопрос, а не слишком ли большие выплаты получают те, кто сделал вышеописанный вклад, ответить можно другим вопросом: можно ли было получить такой же вклад от других людей по более низкой цене? И в этом случае те, кто платит, имеют все причины сначала рассмотреть надежные факты, а затем уже платить из собственного кармана.

Различные цены за «одну и ту же» вещь

Физически идентичные вещи часто продают по разным ценам. Обычно это происходит из-за различных сопутствующих условий. Товары, которые продаются в красиво оформленных магазинах с вежливым, приятным квалифицированным персоналом и легкой системой возврата, вероятно, будут стоить дороже, чем точно такие же товары, представленные на каком-нибудь не страдающем излишествами складе-магазине и не подлежащие возврату. Одинаковые рождественские открытки 24 декабря обычно стоят намного дороже, чем 26-го, — из-за спроса перед Рождеством.