— Мой последний потомок, — гневно произнес Темный Властелин, не спуская с Тол’чака багровых очей.

Огр нахмурился. Смешанная кровь — ведь по материнской линии он си’лура — лишила его возможности стать отцом. Род, начало которому положил Ли’чак, оборвется на нем, Тол’чаке.

Их разделяли двадцать шагов и несколько столетий.

Огр из плоти и крови и огр из эбенового камня. Несмотря на опасность, Тол’чак хотел узнать побольше. Перед ним стояла причина проклятия их рода. И он не мог не задаваться вопросом — какая часть этого чудовища живет в нем самом? Может быть, их сходство глубже, чем просто внешние черты? Он хотел знать все, а потому начал задавать вопросы, касающиеся давней истории:

— Почему ты нарушил клятву, принесенную земле?

Ли’чак плюнул, яростно вспыхнули его глаза.

— Земля недостойна клятв! — в его глазах светилось презрение. — Я знаю, что ты хочешь знать. Да, мы с тобой похожи больше, чем можно предположить, «Тот-кто-ходит-как-человек», — насмешливо произнес он.

— Как это?

— А ты и не догадываешься?

Тол’чак нахмурился, но ответ пришел от Магнама, в последнее время неразлучного с ним.

— Каждый из вас — лишь наполовину огр.

Правдивость этих слов удивила Тол’чака. А ведь и в самом деле — прямая спина, некоторые другие отличия…

— Ты тоже наполовину си’лура, как и я?

— Нет, — возразил Магнам, подходя поближе. — Он — наполовину д’варф.

Глаза Тол’чака расширились.

— По линии отца, — холодно проговорил каменный исполин. — Он был торговцем-д’варфом и надругался над женщиной-огром из клана Токтала, бросив ее брюхатой. Как и ты, я родился полукровкой в племени, для которого чистота рода — превыше всего. И только мои врожденные способности к магии стихий позволили добиться уважения и чести. Мои умения распознавать, поддерживать и развивать чужое мастерство.

— Этот дар ты получил от земли, — напомнил Магнам. — А теперь пытаешься ее уничтожить.

— Земля не дарит ничего! — глаза Ли’чака вспыхнули багровым пламенем. — Все имеет цену, которая должна быть уплачена.

— Почему ты так говоришь? — спросил Тол’чак, распознав потаенную боль в его голосе.

Темный Властелин обвел всех взглядом, но никто не сдвинулся с места, внимательно прислушиваясь к разговору.

— Как и ты, я был лишен возможности иметь детей, — он снова повернулся к Тол’чаку. — Проклятие за распутство моего отца.

Огр нахмурился. Если Ли’чак был бесплодным, то как же на свет появился он, прямой его потомок? Или он вовсе не основоположник их рода? Его растерянность не укрылась от темного предка.

— Да, я нашел способ избегнуть проклятия. Разыскал целительницу с врожденным даром стихийной магии и использовал свое мастерство, чтобы развить ее навыки. Она сумела излечить мои чресла, оживить мое семя. Но заплатила высокую цену, оказавшись слишком неловкой, неопытной. Усилие сожгло ее, разрушило дар и ослабило разум.

— Получается, ты силой отнял ее дар, — заметил Тол’чак, — чтобы иметь возможность иметь детей.

— Каков папаша, таков и сынок… — прошептал Магнам.

Темный Властелин дернулся к д’варфу, сжимая кулак. Невидимые путы подхватили Магнама и подняли в воздух, сжимая горло.

— Я не такой, как мой отец! — проревел Ли’чак. — Это был несчастный случай!

— Отпусти его! — рыкнул Тол’чак, яростью ничем не уступая предку.

Тот зыркнул на него и отшвырнул д’варфа на груду костей. Фардейл и Торн кинулись на помощь Магнаму.

Убедившись, что друг жив, Тол’чак снова повернулся к Темному Властелину.

— А что было дальше, после несчастного случая?

— Ничего. Я жил счастливо и спокойно в клане Токтала целый год. У меня родился сын. В то утро, когда он появился на свет, я отправился к Вратам Духов, чтобы помолиться за его будущую жизнь. Но… — он замолчал, сжимая кулаки. Озеро под его ногами продолжало чернеть, а от пяток, змеясь, разбегались трещины. Следующие его слова показались такими же черными, как эбеновый камень. — Но земля знала, — он легонько вздохнул. — Земля — жестокий властелин. Жестче, чем я был когда-либо. — Ли’чак указал пальцем на Мерика и Ни’лан. — Уж вы-то оба прочувствовали ее гнев. Вырождение ваших деревьев и вашего народа. Ведь это сотворила земля, не правда ли?

— Нифай пытались изменить естественный ход жизни, — не согласился элв’ин. — Они хотели повсюду распространить свои деревья. Земля просто защищалась.

— Уничтожив все деревья? Безжалостно извратив души нифай? Это разумная защита? А сколько живых существ пострадало от гримов с тех пор? — горячо возразил Темный Властелин. — Это — проклятие, наложенное на неповинных, мучения для и без того страждущих. — Ли’чак посмотрел на Ни’лан, которая под его пылающим взглядом опустила голову. — Она знает, что я говорю правду, — он махнул рукой. — Земля скупо наделяет своей магией. Но это не дар, это рабство. Только попытайся преступить границы, которые она для тебя установила, и тебя накажут, растопчут раз и навсегда. Пока существует земля, мы не вправе распоряжаться собственными жизнями, — он тяжело дышал. — Я хочу положить конец этому рабству. Разрушить Камень Духа и освободить весь мир, лишив его стихийного сердца.

Послышалось сдержанное оханье, но Тол’чак сохранял молчание.

Ли’чак продолжал, в гневе не замечая ничьих возражений.

— Вы можете осудить жестокость моих поступков, но мое зло — малая цена за великую победу. Многие, кто мог надеяться на светлое будущее, умерли. Но после сегодняшней ночи все живущие лишатся оков и покончат с кабалой. Все народы мира освободятся от магического ярма земли.

— А что земля сделала тебе? — наконец заговорил Тол’чак.

— Сделала мне? — Темный Властелин задохнулся в безумной ярости. — Как и у гримов, земля взяла мой дар и безобразно исказила его. Она воспользовалась моим умением обучать стихийных магов, пропитав его порчей. Я понял, что начиная с того мига любой маг, к которому я прикоснусь, обратится к тьме. Земля не только сотворила это со мной, но и обрекла передавать другим. Каждого стихийника, к которому я прикасаюсь, захватывает порча.

— Ты превращаешь их в Темных Стражей, — догадался Тол’чак.

— А почему бы и нет? — нахмурился Ли’чак, очевидно уловив обвинение в голосе потомка. — Я стал первым Темным Стражем, сотворенным самой землей. Все зло, которое исторгается из меня, берет начало в ней.

Тол’чак начал постигать глубины его безумия. Столетия гнева, обиды, мучений, возможно даже вины. Хотя, скорее всего, его предок предпочитал не замечать собственную вину. Ли’чак облачил свою месть и произвол в броню благородства.

— В тот день я вступил с землей в борьбу. Я хотел напасть на ее стихийное сердце и вернуть обратно доставшуюся мне черную магию. Но я был слишком слаб… Я потерпел поражение, был изранен, но прорвался через Врата Духов. И тогда земля поплатилась за то, что сотворила со мной, — раздался горький смех. — Я пролил свою кровь на Врата. Кровь Темного Стража. А ведь моя кровь заражает порчей все, к чему прикасается. — Тол’чак понял его. Он видел, что случилось с Сердцем его народа после прикосновения крови Вира’ни. — Вокруг моего изувеченного тела кровь земли превращалась в эбеновый камень, заключая меня в панцирь, хороня меня. Я стал черной опухолью в теле земли. И прежде чем моя порча распространилась, она была вынуждена отправить меня куда-нибудь подальше от Врат Духов.