Повсюду, куда ни глянь, валялся мусор. Обрывки грязной бумаги, куски ткани, консервные банки, пустые сигаретные пачки, стреляные гильзы, целлофановые пакеты – все эти отходы попадались чуть ли не на каждом шагу. Но больше всего Егора поразили кости. Недавно обглоданные, вымытые дождями и отшлифованные ветром, почерневшие от времени и свежие, с остатками гнилого мяса, звериные и человеческие – от их вида по спине пробегали мурашки, а палец на спусковом крючке немел от напряжения.

Вдруг Старый остановился у вывороченной с корнем сосны, сорвал с пояса гранату, дернул кольцо и с размаху швырнул ее в густые заросли кустарника, росшие на пути. Затем туда же полетело еще два гостинца.

– Ложись! – крикнул сталкер и прыгнул на дно ямы, где когда-то гнездилась корневая система несчастного дерева.

Егор нырнул следом, едва не сломав ветерану руку в момент приземления.

Раздался взрыв. Начавшийся было визгливый концерт, в составе хора из нескольких глоток неведомых существ, поглотило буханье еще двух «эфок».

Старый вскочил, выбрался из сотворенного Зоной окопа и укрылся за стволом сосны, направив автомат в сторону кустов.

– Давай сюда! – скомандовал он напарнику, который в растерянности крутил головой на дне ямы.

Егор поднялся и остался стоять как вкопанный. Душераздирающий рев, глухое булькающее хрипение, треск ломающегося кустарника парализовали парня. Наполненные ужасом глаза неотрывно уставились на новых персонажей, которые один за другим появлялись из поредевших зарослей, словно реактивные мини-бульдозеры со сломанной трансмиссией.

– Твою мать, быстрее! – донеслось из-за торчавших веером корней сосны.

Очевидно, обнаружив местонахождение обидчиков по крику сталкера, четыре уродливые свиньи, размерами с «Запорожец» каждая, пригнув головы к земле, ринулись в атаку.

Будто чертик из табакерки, Лысенко выпорхнул наверх. То ли инстинкт самосохранения не подвел, то ли страх так подействовал – неизвестно. Главное, что через пару секунд Егор стоял возле сталкера на коленях и, облокотившись на ствол дерева, безуспешно давил спусковой крючок. Сердце бешено колотилось, утопая в накрывающей сознание волне паники. Беспорядочно мечущиеся в голове остатки разумных мыслей сплелись в тугой комок и, согласно закону броуновского движения, стали колотиться в черепушке с ритмом обезумевшего пульса.

Отрезвили парня стреляные гильзы, брызнувшие в лицо из автомата Старого, грохот затвора и оглушающие хлопки выстрелов. Отпрянув назад, Егор содрал онемевший палец со спускового крючка, сдвинул планку предохранителя и переключил внимание на врагов.

Кабаны-переростки, тем временем, были уже совсем рядом. Наименее пострадавший от гранатных осколков мутант приближался к укрытию людей, чуть подволакивая заднюю ногу. Следом, орошая землю брызгами крови из обширной раны в боку, слегка пошатываясь, семенила другая тварь. Третье подобие свиньи, поймав почти весь магазин сталкера, зарылось носом в сырую землю, продолжая в агонии дергать ногами. У отставшей от авангарда хрюшки оказался вспорот живот, и по траве между ног тащилась требуха, мешая бегу.

Вся картина в долю секунды отпечаталась в прояснившемся сознании Егора. Мозг быстро оценил ситуацию, и пулевые отметины тут же кривой прерывистой строчкой украсили шею и лопатку особо прыткого мутанта. Такой своеобразный абстракционизм садиста-художника сорвал бы бурю оваций у бывалых охотников, так как мутант с перебитыми позвонками замертво рухнул у края ямы, проехав по инерции пару-тройку метров, попутно сминая широкой грудью редкую траву.

Следующую тварь быстро успокоили огнем уже из двух автоматов. Она упала на передние ноги и некоторое расстояние пропахивала рылом подсыхающую корку глины.

Отставшая хрюшка, наконец, запуталась копытами в своих кишках, тщетно пытаясь встать на окровавленные ноги. Визг отчаянья огласил окрестности, напоминая звук большегрузного самосвала, тормозящего на большой скорости и сжигающего при этом резину о поверхность асфальта.

Старый перемахнул через спасительный ствол сосны, осторожно приблизился к нарушительнице тишины и двумя короткими очередями оборвал мучения несчастной.

– Твою мать! – воскликнул Лысенко, приблизившись к спутнику. – Это что ж, домашние свиньи превратились в таких динозавров?

– Хм… Видел бы ты химеру – вот это махина! – перезаряжая оружие, отозвался сталкер. – В полтора раза больше кабана, когти, как сабли, и ума побольше, чем у нас с тобой вместе взятых. Один анархист рассказывал, что видел в бинокль с вышки, как двое бандюков спрятались от химеры внутри подбитого БТРа. Так вот, эта тварюга сковырнула десантные люки, как ореховую скорлупу, а затем, несмотря на огонь из двух автоматов, достала людей по частям.

Егору вспомнились страшилки, которыми его потчевал перед сном усатый прапорщик. Тогда истории о страшных мутантах казались надуманным местным фольклором. Теперь же, после второй стычки с представителями местной фауны, он резко стал менять отношение к рассказам земляка далеко не в лучшую сторону. «Как я, здравомыслящий человек, мог согласиться на эту смертельно опасную авантюру с прогулкой по проклятой богом земле?» – мысленно спросил себя Егор.

Из раздумий парня вывел мат ветерана. Старый поскользнулся на испражнениях кабанов и измазал ствол автомата в крови, образовавшей возле туши большую бурую лужу. Пока сталкер приводил в порядок оружие, Лысенко разглядывал труп порождения Зоны.

Густая черная щетина со спичку толщиной, напоминающая короткие иглы дикобраза, покрывала всю поверхность кожи за исключением небольшого участка на поджаром животе. Широкие острые копыта на узловатых ногах, покрытых незаживающими язвами, внушали ужас только от мысли, что станется с человеком, когда по телу прогуляется подобный топотун. Непропорционально развитая голова с ятаганами желтых клыков на нижней челюсти и покатым лбом могла вызвать приступ энуреза одним своим видом. Увитая мышцами могучая грудь, казалось, позволяла беспрепятственно сметать с пути любые препятствия вплоть до легкового автомобиля.

– Хватит таращиться! Пошли дальше! – отвлек Егора сталкер. – Вон, уже проход на Могильник виднеется!

Завороженный зрелищем Лысенко с трудом отвел взгляд и, едва переставляя ватные ноги, поплелся за проводником.

Из кустов доносились хрипы раненых мутантов и тихие шорохи. Путники осторожно обогнули опасный участок и, оглядываясь назад, продолжили путь.

– Бегом, падлы! Уроем козлов! – донеслось справа со стороны холма, поросшего густой колючей травой.

Из устья оврага, начинавшегося метрах в ста от прохода на Могильник, один за другим появились фигуры людей с оружием. Десяток бойцов в разномастной одежде неумело разворачивались в цепь, подгоняемые матерными возгласами высокого крепыша в армейском бронежилете поверх кожаной куртки.

– Вот же гады! Не успеем… – обреченно выдохнул Старый, вращая головой в поисках подходящего укрытия для встречи незваных гостей.

Егор прикинул расстояние до седловины прохода, оценил прыть противника и пришел к такому же выводу. Шансы проскользнуть – нулевые. Группа шла наперехват и в любом случае их опережала.