«Может, соврать, что нашли на окраине Болот два обглоданных трупа – да и дело с концом? – размышлял Сивоконь. – Глядишь, успокоится, забудет со временем. Ну, покричит для профилактики: чё с меня – убудет?! Блин, не прокатит! Информаторов в Зоне – пруд пруди: кто-нибудь, да донесет. Лучше сказать все как есть, только умолчать о тупости сержанта. Орать, конечно, будет, но это фигня по сравнению с докладом о том, что я не проверил старую дорогу».

Прапорщик выбросил окурок и взбежал по ступенькам штаба. Дежурный старшина нехотя отлепился от стула и бормотанием поприветствовал вошедшего. Сивоконь хотел было отчитать его за медлительность, но сдержался, махнул рукой и, скрипя зубами, направился к кабинету командира. Негромко постучав по личинке замка, прапорщик открыл дверь и как можно спокойней спросил:

– Разрешите, Владимир Иваныч?

– Входи! – Сомов убрал руки с клавиатуры ноутбука, откинулся на спинку кресла и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. – Я вижу, ты огорчить меня пришел?

Сивоконь прошагал до середины кабинета и вытянулся в струнку. Обычно он останавливался прямо перед столом полковника, но на этот раз решил подстраховаться от излишних аргументов не в свою пользу.

– Ну и куда они делись? – Сомов облизнул пересохшие губы и потянулся за сигаретами.

– Не могу знать, товарищ полковник! Как сквозь землю провалились. Мы перекрыли все направления – и безрезультатно.

– К Харитону заходил? – командир части выдохнул первую затяжку.

– Так точно! Парочка наведывалась к нему, но о том, в какую сторону направятся, не упоминали. Мне бы он точно сказал, если бы что-то знал. Невыгодно барыге с нами ссориться.

– И что ты по этому поводу думаешь? – на удивление спокойно отреагировал Сомов.

– Возможно, успели уйти с новичками на Болота. Деревня оказалась пустой, хотя костры еще горели, когда мы шли к Харитону. Если бы не Выброс, то никуда б они не делись. Крайний срок, до утра повязали б, – воспрянул духом Сивоконь, чуть расслабился, уже сам веря в то, что сказал.

– Да-а-а… Я тут в сеть выложил пустышку о награде за поимку беглых преступников. Возможно, кто-нибудь да проболтается или клюнет на удочку. На завтра запрошу борт, чтоб просканировал аномальные поля и миграцию мутантов после Выброса. Так что ты с утра дуй к «летунам» – заодно проверите возможные направления бегства наших подопечных. Не забудь прихватить бойцов на всякий случай. Вдруг понадобится десантироваться… Иди, отдыхай! – полковник зевнул украдкой и вдавил окурок в переполненную пепельницу.

– Владимир Иваныч! Разрешите вопрос? – осмелел Василий.

– Валяй! – улыбнулся командир.

– На кой ляд сдались вам эти придурки?

Сомов нахмурился, сцепил руки на животе:

– Я давно пытаюсь найти подход к торговцу с базы «Пепла», а этот твой сталкер очень даже вхож к нему. А второй засранец… так – для восстановления престижа.

– Понятно. Разрешите идти? – напрягся Сивоконь.

– Чеши уже.

Прапорщик развернулся, покинул кабинет и усталой походкой направился в казарму. Довольный, что доклад прошел в спокойной атмосфере, он даже не обратил внимания на бессовестно дремавшего дежурного по штабу.

* * *

Обогнув упавшее дерево, прятавшееся в объятиях молодой поросли, сталкеры перешли на бег. Прибор в кармане ветерана завел противную трескучую песню. Темнота, оккупировавшая нижние ярусы редкой рощи, скрыла непроглядным одеялом мертвую сырую землю, вынуждая людей по-журавлиному поднимать колени при каждом шаге, чтобы не поскользнуться. Голые ветки хлестали, словно розги, стараясь разодрать одежду и вырвать из рук оружие.

Во рту у Егора пересохло. Маска респиратора прилипла к лицу, хлопая от тяжелого дыхания клапанами. Ноги быстро налились свинцом, с каждым шагом росла тревога. Расстояние до постепенно растворяющейся в мрачной поволоке ночи фигуры проводника увеличилось. В глазах поплыли радужные круги, в висках будто кузнечный молот застучал. Казалось, еще минута такого марафона, и сердце вырвется наружу, оставив позади бездыханное, выжатое до последней капли тело.

Спасением послужил невысокий холм, вершина которого венчалась кривой кроной полумертвого дерева. На середине склона сталкер сбавил обороты и, оглянувшись, остановился. На последнем дыхании Егор догнал напарника, сорвал маску респиратора, упал на карачки и захлебнулся в приступе удушающего кашля.

Старый снисходительно посмотрел на дергающуюся спину спутника, присел рядышком, по-отцовски положил ладонь на плечо:

– Ниче, втянешься. Это с непривычки – размяк там на гражданке. Да и с куревом завязывай – здесь и без того дерьма хватает. Вот пробежался чуток, а недельная доза радиации уже в кровушке плавает и грызет тебя изнутри.

Егор разогнул спину, смахнул выступившие слезы, сплюнул комок горькой слюны, скривился в попытке сделать бодрое выражение лица и выдохнул:

– Далеко еще?

– Скоро прибудем. Уже через полчасика барные мухи обследуют тебя с ног до головы и пометить не забудут.

Парень вяло усмехнулся, встал, опираясь на рамку приклада, и отряхнул прилипшие к брюкам травинки. Висевший на шее респиратор сместился набок и уперся в щеку пластиной носового зажима. Поправлявший ремень автомата Старый заметил комический вид спутника и посоветовал:

– Сними намордник, а то выглядишь как хомяк, возвращающийся с неудачной ходки на соседнее пшеничное поле. Все равно он больше не понадобится. И очисти грязь с ботинок, нечего радиацию на ногах тащить. Придем на место, ширнем че-нибудь от этой дряни.

Взобравшись на вершину холма, беглецы остановились под раскидистой кроной старого дуба. Глубокие сумерки укрыли детали окружающего пейзажа, но кое-что рассмотреть еще было возможно. Чуть слева высилось недостроенное здание. Справа, у дороги, стоял вагончик, огороженный бетонными блоками с промежутками в пару метров, между которыми мелькали силуэты людей с яркими пятнами фонариков на головах.

– Эй, на холме! Отзовитесь или положим обоих! – донеслось со стороны блокпоста.

– Капитан, ты всегда такой вежливый? – отозвался сталкер. – Нет, чтобы предложить рюмочку водочки да бутерброд с красной икрой…

– Ага! Свинца горяченького не желаешь испробовать? Савченко, ну-ка шугани их из подствольника!

– Ща изобразим! – донеслось от вагончика.

– Э-э-э! Вы чё там – совсем нюх потеряли? – взволновался проводник. – Как вчера – так «счастливой дороги», а сегодня лоб зеленкой?!

– Мужики, да это же Старый – едрить твою в коромысло! – отозвался другой голос.

Путники неспешно спустились к вагончику.

– Привет доблестному «Пеплу»! – шутливо отсалютовал ветеран, приблизившись к бойцам, одетым в черные защитные костюмы.

– И тебе не хворать! – ответил капитан. – Ты что же это, отмычкой обзавелся? – кивнул он в сторону Егора.