так. Так, будто… Луна замерла. Тряхнула головой и взялась за последний холст. Тот, что лежал в самом низу. У неё было стойкое предчувствие, что эта картина может пролить свет… даже притом, что на ней оказался изображён ясный и тихий, какой-то уютный вечер.

Крытая лапником хижина, рдеющие жарким багрянцем угли костра, множество ярких звезд, пылающих в ясном небе… и едва уловимое ощущение, что отсюда кто-то вот только что ушёл, чем-то обеспокоившись. Слегка помятый и закопчённый железный чайник стоял у огня, видно, только что снятый с крючка, кружка чая, стоящая на пеньке возле початой банки с мёдом, над которой лениво жужжал недозаснувший толстый и мохнатый шмель, ещё источала слабый парок, рядом стояла другая — чистая и пустая. Кого-то ждали, но он не пришёл? Гм… и тогда ждавший пошёл навстречу?..

На бревне лежал будто наспех брошенный растрепанный томик с корявой надписью от лапы на обложке. Луна несколько секунд колебалась, затем шагнула назад к окну дома и выглянула. Если это был тот же лес — а принцесса в этом почти не сомневалась — то контраст был разительным… и жутким. Небо нависало хмурой и слепой пропастью, тяжкий мрак которой были неспособны рассеять две или три слабо мигающие звезды, а внизу… Луна невольно поёжилась, отступая от окна. Стылая промозглая хмарь почти скрыла лес, оставив лишь смутно видимые вершины. Медленно колыхаясь, она тянулась зыбкими щупальцами к дому, но пока ещё что-то её удерживало — и туманные языки отползали обратно, под сень недвижных ветвей… слишком недвижных. Ни ветерка, ни шелеста, ни уханья совы…

Луна прикусила губу. Посмотрела вверх. Резко встряхнулась, отгоняя озноб, и вернулась к картине. Прошлась по ней чарами на предмет подвохов и сюрпризов, вполне возможных в данной ситуации. Слишком уж всё было... туманно, и это настораживало. Да, оный туман был чужим, слишком чужим… но когда-то давно принцесса уже испытывала сходное чувство. Чем или кем бы это ни было, однако сродство между обоими мерзостями, несомненно, имелось. А значит, если догадки верны, следовало поторопиться. Луна решительно шагнула в картину. Постояла, озираясь и распуская волны и нити сканирующих чар, впитывая ощущения и впечатления, затем подхватила потрёпанный томик.

Да, язык был незнакомый, но с_у_т_и написанного это не меняло — и в сознание хлынул поток чувств и образов. Нахлынул, закружил кобылку в вихре иной жизни и воспоминаний, и осыпался осенними листьями в памяти. Луна пошатнулась, но устояла. Теперь она знала достаточно, чтобы подвердить свои догадки и пойти дальше.

— Распалась связь времён… — пробормотала принцесса, махнула хвостом на заинтересовавшегося было ею шмеля и заглянула за хижину, найдя там то, чего и ожидала. Подхватив находки магией, Луна вернулась к мерцающему «срезу», ведущему в дом. Задержалась ещё на миг, чтобы выдернуть из гривы волос. Окутанный магией, тот моментально вытянулся, сматываясь… спустя миг наземь упал большой синий клубок, подскочил, как мячик и стремглав помчался, ныряя в ямки и подпрыгивая на пригорках, к лесу. Да, так определённо станет надёжнее, пусть даже путь домой будет освещён и недошедшему, и ищущему — «Нить Мариадны» выведет их сюда, невзирая на помехи.

В доме потемнело и похолодало, за окнами появились первые туманные пряди, а исходившие от холста с пустыней тепло и свет потускнели и словно выцвели… Принцесса мрачно усмехнулась. Ничего, обломали тех, обломаем и этих. Освобождая крылья и магию, сунула сложенную чистую ветошку, в прошлой жизни явно бывшую скатеркой, в ведро, каковое нахлобучила на голову — всё равно ронять престиж здесь не перед кем, и распахнула дверь, нацелив в неё конец лестницы, зажатой под крылом.

Опостылевший туман жадно потянулся к ней, пытаясь сомкнуться, но разлетелся блёкнущими клочьями под сорвавшейся с рога аликорнессы ударной волной и лунным сиянием. Луна с холодным и тщательно рассеянным любопытством наблюдала, как корчатся от её света, истаивают, рвутся и отступают к спасительному мраку чащи мглистые щупальца, оставляя на жухнущей траве иней. Концентрировать внимание на том, что могло таиться за этой завесой, могло быть слишком опасно, да и эмпатию аликорнесса прикрутила на минимум — чувства всякой дряни ей были ни к чему. Было у кобылки нехорошее подозрение, что туман — это лишь начало.

Высоко вверху тлела, мигая и собираясь угаснуть, последняя слабая искорка, ещё видимая в разрыве быстро затягивающих небо тяжёлых туч. В воздухе закружились первые снежинки.

— А вот вам грифоний шиш, — злорадно оскалилась принцесса, отмахнувшись от колющих шкурку подарочков стужи и поднимая лестницу. — Не в моё дежурство!

Приноровилась к ступенькам, потопав лапками, раскинула для балансировки крылья и быстро полезла наверх, к теперь уже близкому небу.

Н-да. А хорошо бы потом эту лестницу и вообще здешнюю пространственную механику изучить, а то ум за разум натурально заходит. Даже Дискорд бы до такого не додумался.

— А ну, брысь, хвостня облачная! Разлетались тут всякие, порядочным принцессам лестницу приткнуть некуда… — шуганув и испарив магией пытающиеся преградить путь облака, сыпавшие противным липким снегом, как из лопнувшего мешка, аликорнесса поднялась над их бескрайним морем, и оглядевшись, присвистнула. Вот это да, это внушает… ТАКИЕ звёзды ей ещё видеть не приходилось. В виде звёзд. Какая… внезапная идея. Так вывихнуть континуум надо ещё суметь. А как они держатся, интересно? Хоть бы не уронить. Впрочем, внизу, похоже, не осталось никого, кого стоило бы пожалеть, прилети ему звездой по кумполу…

Взгромоздившись на верхушку лестницы, аки ворона на жердь, и усердно стараясь не думать, на что этот скрипучий шедевр артефакторики опирается и куда, собственно, её привёл, Луна скинула с головы ведро и вытащила из него тщательно выстиранную бывшую скатерть, которой сильно повезло с новой жизнью. Осталось добыть воду. Впрочем, сиё как раз было наименьшей из проблем.

«Ну, хоть какая-то польза будет от этой пакости», — хмыкнула кобылка, сцапав магией одно из пытающихся дотянуться до неё облаков, затопивших всё внизу сплошной пеленой до горизонта. Демонстративно выкрутила его на манер «мясорубки» из шемарханских мертвецких пустошей, наполнив ведро наполовину, затем отшвырнула тающие на глазах ошмётки. Ухмыльнулась, когда взволновавшаяся облачная «равнина» шарахнулась во все стороны, расступаясь, и быстренько отвела взгляд от уходившей вниз на немыслимую даль лестницы. На всякий случай.

Упрочив своё положение во всех смыслах, Луна намочила ветошь в ведре и аккуратно начала протирать первую звезду, мурлыкая себе под нос что-то без слов. Эта ночь будет длинной… но теперь она хотя бы законьчится.

* * * * *

— Ух ты… — зачарованно слушавшая