к возможности получить который тянулись все пришельцы, обладающие достаточным количеством сознания для формирования таких желаний. Не до конца оформленные операторы являлись особенно лакомым куском: силы почти как в полноценном «хищнике», гораздо больше чем в обычном человеке, а способности к защите нет.

Проблема в другом: хотеть-то они хотели, вот только справиться с подобным скачком могли очень немногие. Отсюда и угроза Кирилла о масштабной техногенной катастрофе: тварь, привязавшаяся ко мне в метро, явно не переварила бы кусок, на который замахнулась, и устроила бы локальный трындец. Бабахнуло бы не из-за моей смерти как таковой, бабахнул пережравший шунт.

Операторы, в свою очередь, не «ели» шунтов в прямом смысле слова, но технически процесс происходил именно так: поглощённая энергия шунта усваивалась и давала определённые возможности, о которых рассказать подробнее Кощей обещал позже, когда я немного освоюсь с пультом.

Пульт имел почти ту же природу, что и проекции Кощея, разве что возникал самопроизвольно, становясь точкой фокусировки силы оператора.

— Я всё равно не поняла, откуда он берётся, — призналась я.

— Откуда берутся мысли? Вот оттуда же.

— А почему его можно пощупать? И Кирилл тоже выглядел вполне материальным, ощущался как человек!

Кощей начал объяснять что-то про материальность идей, обман органов чувств и нёс ещё что-то такое же околофилософское, но я быстро окосела и попросила пощады. На моей жизни это никак не скажется, а мозги в узел завяжет. Хватило понимания того, что пульт представлял собой понятный оператору интерфейс, этакий костыль для связи разума с незнакомыми ему ранее гранями восприятия. Если быть хорошим оператором и тренироваться, необходимость в пульте в итоге отпадёт, и он исчезнет.

— А если я не успею вовремя «съесть» шунта, что будет? Я перестану быть оператором? Или умру? Я точно доживу до того момента, как смогу нормально пользоваться пультом?!

— Не волнуйся. — Собеседник улыбнулся уголками губ. — Даже при голодовке твои способности просто ослабнут, а физически в самом худшем случае это даст только лёгкое чувство усталости. А ты ещё не до конца… сформировалась, потребность в дополнительной подпитке появится позже.

— Поэтому мой пульт так странно выглядит? На понятный интерфейс он, уж извини, не тянет.

Вопрос оказался очень серьёзным. Потому что обычно пульт появляется у оператора, и не просто так, а с некоторыми вложенными в голову установками. Оператор сразу понимал, что эта штука его, что он соприкоснулся с новой гранью мира и сейчас начнётся самое интересное. На полное осознание смысла бытия рассчитывать не стоило, но обычно появление пульта становилось реакцией на накапливающиеся вокруг странности, их естественным продолжением.

У меня же всё пошло по очень неожиданному пути, и Кощей честно признался, что понятия не имеет, как это получилось: в собственной практике он сталкивался с подобным явлением впервые. Пульт не существовал отдельно, это часть силы оператора, и версий у моего собеседника было всего две. Первая, безобидная, сводилась к тому, что реальность выбрала самый понятный и близкий мне путь передачи пульта. Вторая предполагала стороннее вмешательство, вольное или невольное, от которой нормальный механизм сглючил. Такая вот энергетическая мутация, которая Кощею категорически не нравилась.

Он всегда предпочитал готовиться к худшему и отталкиваться от самого дурного варианта развития событий. Вмешаться в процесс получения оператором ноутбука мог только кто-то прекрасно осведомлённый о механизме их рождения и очень сильный, а главное, обладающий интеллектом отнюдь не мелких сетевых паразитов. Кощей не знал никого, кто имел бы подобные ресурсы, он прежде с таким не сталкивался.

— И что делать?

— Для начала тебе нужно синхронизироваться с пультом.

— Ритуал с пентаграммой и кровью девственницы? — нервно хихикнула я.

Всё оказалось куда проще и прозаичнее. Формирование пульта у новоявленного оператора, как правило, протекало во время сна, как и множество других подсознательных процессов. Несмотря на сбой в самом начале, моя проблема должна была решиться точно так же, достаточно поспать рядом с аппаратом. Может, если бы я сразу утащила ноутбук домой или нашла время подремать на работе, уже бы давно настроилась.

С другой стороны, если бы я утащила его раньше, да вот так же на метро, ещё неизвестно, дожила бы до встречи с Кириллом или сгинула раньше. А крепко спать сидя я не могу, пребывание же на границе между сном и явью, судя по всему, результатов не давало: продремала же я большую часть пути в лодке.

— Ладно. С пультом более-менее понятно. А кто такой ты? И что вот это? — я широко повела рукой, имея в виду всё подземелье разом. После пельменей я стала смотреть на Кощея спокойнее и заставила себя перейти на «ты».

— Это в некотором роде связано.

Его история тоже оказалась банальной — если верить фантастам.

Перемещаться между мирами могли не только энергетические сущности, но и вполне биологические объекты, соизмеримые с людьми. Каковым и являлся Кощей.

Много лет назад в одной из соседних реальностей существовала цивилизация, очень похожая на нашу современную, только обогнавшая её в развитии где-то на сотню лет. У нас первые отдельные операторы появились только около полувека назад, а их общество уже прошло этап знакомства и принятия явления и добралось до стадии активного изучения не только шунтов, но и механизмов, позволяющих путешествовать сквозь пространство в разных направлениях.

Потом грянула катастрофа, уничтожившая мир, а небольшое количество учёных и тех, кто был поблизости, умудрилось сбежать сюда, к нам.

— Доисследовались? — предположила я.

— Если бы причина была у нас в институте, вряд ли мы успели бы спастись, тебе не кажется? — возразил он. — Нет, трагическая случайность, падение метеорита. Он должен был пролететь на безопасном расстоянии, но раскололся, и обломок упал на планету. Возможно, кто-то выжил, отчасти благодаря и операторам, но откат в развитии неизбежен. И им, судя по всему, не до изучения других миров. Или цивилизация восстановилась, но миры разошлись, всё же прошло довольно много времени.

Беженцам повезло, что биологически они были почти идентичны населению Земли, так что не вымерли, прижились. В большинстве своём они расселились по тогдашним очагам цивилизации, ассимилировались и сгинули в веках. А вот отдельные представители цивилизации, вроде Кощея, являвшиеся высшей ступенью эволюции операторов, оказались не просто долгожителями, как предполагалось ранее, а бессмертными существами, над которыми не властно время. Они жили, иногда пользуясь своими возможностями, чтобы ускорить развитие человечества, и помогали бороться с шунтами: им — «электропитание», людям — спасение от нечисти. Взаимовыгодный союз.

— Хочешь сказать, наше