всё это не в стерильно-белых тонах, а в кремовом с холодным голубым, с низкими бежевыми диванами, зонированным тёплым светом. Часть стены напротив дивана занимал огромный плоский телевизор.

Даже не гостиная, а просторная квартира-студия, потому что в дальнем углу располагался кухонный гарнитур с небольшой барной стойкой, к которому хозяин и направился.

— Чаю? Садись, — предложил Кощей, явно не чувствуя дискомфорта в интерьере, а я всё никак не могла перестать коситься на его корону и стильный золотой пояс с чеканными черепами. — Кота выпусти. Я ему воды налью.

— Чаю, — согласилась я. — Так что с Кириллом?

— Кирилл здесь, — он постучал себя средним пальцем по лбу. — Это была проекция. Аватар. Частичная копия личности, действующая отдельно.

— А, так вот почему Илья его огрызком назвал, — припомнила я. Поверила сразу, но легче не стало: эти двое производили слишком разное впечатление. — И много их у вас? Каждому соответствует своё яйцо, да?

— Да. Жизнь — утомительная штука, но обязанности никто не отменял, поэтому иногда я делегирую полномочия проекциям, когда хочется отдохнуть, — спокойно пояснил киборг, возясь с чайником и хлопая дверцами в поисках всего нужного.

— Классный навык, — протянула завистливо, вынимая кота из переноски. — А это только для избранных или я тоже могу научиться? Как оператор.

— Это не умение, это технологии на основе способностей оператора. Не самые сложные. У человечества неплохие шансы дойти до подобного уровня через сотню лет. Коту можно сырую куриную грудку?

Василий, в отличие от меня, трудностей с новым знакомым не испытывал. Деловито подошёл к нему, потёрся у ног, мявкнул и получил миску с водой.

— Жирно его свежим мясом кормить, — обиженно ответила я. — Но он не откажется.

— Сейчас разморозится. И какую-нибудь ёмкость с песком принесу. Ты будешь пельмени?

— А зачем вам пельмени? — не сдержалась я. — Или киборгам тоже надо питаться?

Он задумчиво глянул на свою руку.

— Но ведь киборг — это смешение органики и неорганики. Логично, что органическая часть тоже должна на чём-то работать, разве нет? — слабая улыбка на губах несла отчетливо ироничное выражение.

— Извините.

Кощей снова усмехнулся, но никак не прокомментировал сказанное.

— А кто вот это всё стильное организовал, пополняет запасы и ест?

— Я. Проекции надо регулярно проверять, а ещё просыпаться и разминаться. Погоди с расспросами. По вашей традиции гостя сначала нужно накормить, напоить, в баньке выпарить… К слову, удобства там, — он махнул ложкой в сторону стены, и я только после этого заметила дверь.

Не знаю, что там с остальными киборгами, но Кощей наворачивал пельмени с майонезом охотно, как живой, не снимая при этом короны. От этого сюрреалистического зрелища накрыло пофигизмом и апатией, так что предложи он подождать с вопросами до утра — я бы легко согласилась. И до утра, и ещё недельки две. Куда спешить, в самом деле!

Однако откладывать объяснение ещё дальше хозяин не стал.

Если верить Кощею, миров существовало множество, и некоторые из них располагались достаточно близко друг к другу, чтобы стало возможным перемещение. Этому способствовали электрические и информационные поля, но рассказчик не стал вдаваться в подробности, а я — расспрашивать, всё равно не пойму.

Как обычно случается в природе, если существует некая среда, обеспечивающая достаточное питание, непременно возникнет организм, в этой среде проживающий, и он будет прекрасно приспособлен к своим родным условиям, но постепенно начнёт покидать привычный ареал в попытках расселиться.

Так в нашем мире появлялись те, кого Кирилл назвал шунтами, а раньше наши предки именовали нечистью. Естественные поля нашего мира мало привлекали их, поэтому и встречались они в древности куда реже. Для материального воплощения требовались сила и навыки, которыми обладали редкие представители вида — или отдельные немногочисленные виды, тут правильного ответа не знал и сам Кощей.

С развитием человеческой цивилизации среда стала куда более комфортной. Найти себе приют где-нибудь в радиоточке, «умной» кофеварке или вообще в интернете способен каждый первый. Питаются эти шунты сильными эмоциями, тоже ведь электрохимическое явление, и кусками упорядоченной информации, вызывая — намеренно (ради первого) и случайно (из-за второго) — сбои в программах и работе приборов.

Человеческие ошибки тоже никто не отменял, поэтому не стоило сваливать на паразитов все проблемы скопом, но свою приличную часть хаоса они вносили, усугубляя ситуацию. Так тяжёлый, плохо написанный сайт естественным образом вызывал у пользователей негативные эмоции, те привлекали шунтов, которые, в свою очередь, ещё сильнее тормозили работу ресурса.

Твари посерьёзнее, бывшая нечисть, тоже продолжали находить себе удобные места для жизни. В отличие от мелочёвки, досадой и возмущением они не довольствовались. Самой питательной для них эмоцией был, как и в древности, страх. Постепенно, накопив достаточный опыт и силу, отдельные шунты могли перестать довольствоваться и этим. Последней ступенькой в их пищевых привычках становилась человеческая смерть, а вернее, тот всплеск энергии и информации, который происходил в момент гибели. И кое-кто начинал подталкивать подходящие жертвы к нужному финалу.

— Ну точно, тёмная сила электричества в полный рост! — поёжилась я от неприятных ощущений, вновь вспомнив расхожую фразу.

— Примерно так, — с лёгкой улыбкой кивнул Кощей.

На любое достаточно массовое явление природа всегда находит противодействие. Пока этой «нечисти» было немного, человечеству оставалось только полагаться на суеверия и обряды, порой вполне результативные — если в них верить. А вот в последнее время начали появляться люди, способные подавлять активность подобных существ, противостоять их воздействию и — поглощать уже их. Операторы, замкнувшие пищевую цепочку.

— Мы наконец подошли к самому важному, да? — обрадовалась я. — Что это за древнекитайский ноутбук? И что, я могла… сожрать того типа, который на меня напал?!

— Немного терпения, — мягко попросил Кощей. — Давай по порядку. Откуда берутся операторы, и чем они изначально отличаются. Сталкивалась с «эффектом присутствия»? Когда один твой взгляд как будто заставляет технику правильно работать?

— Постоянно. У сестры часто глючит компьютер, стоит мне подойти — никаких проблем. И когда приборы в починку приносят, сначала проверяю, действительно есть проблема или нет, потому что иногда «само проходит».

— Это обязательный признак возможного оператора, но не единственный.

Шунты питались поглощёнными силами, накопив же достаточно крупную фиксированную порцию энергии — почти квант — переходили на более высокий энергетический уровень и здорово расширяли новые возможности. Несколько квантов — несколько уровней. Смерть оператора давала колоссальный заряд,