когда выправляли кровати, Орлов заметил на подушке Магомеда большое мокрое пятно и спросил:

– Ты че, братец, плакал что ли? – он держал в руке подушку Магомеда и странно смотрел то на подушку, то на скорбное лицо друга. – И это все из-за несчастного выговора! Я считал тебя…

– Моя сестра умерла, – еле сдерживая слезы, выговорил Магомед.

– Что! Не может быть!

Сокурсники подходили к Магомеду, выражая соболезнования, но от этого ему не стало легче. Он вспомнил слова деда, который успокаивал себя на старости лет: «Все люди рождаются, чтобы потом умереть».

Тушение пожара

Мать Любы сидела на лавочке с соседкой и обсуждали деревенские сплетни. Кроме деревенских сплетен у Зины была приятная новость для соседки – не всегда же ей гордиться своими детьми.

– Отличный парень, хороший жених, – сказала она. – Инженер и богатый: у него даже машина есть.

– Когда свадьба? – спросила соседка.

– Пока не знаю. Сегодня у них только свидание. Он пригласил Любу в ресторан.

– Мама! – услышала Зина голос дочери из дома. – Иду! – на ходу произнесла она, вставая с лавочки.

Люба нанесла косметику и подводила брови.

– Да. Конечно, я считаю: тебе надо развеяться, дочь – пойти в город, подышать свежим воздухом, потанцевать. Николай неплохой парень, окончил институт, хорошая работа и машина есть, а ты даже ни разу в машину к нему не села.

– Мама, – осекла ее дочь, – ты сколько об этом говоришь? Я же слышала.

– Ну, разве я не права? – возразила мама. – Тебе уже двадцать один, все твои подружки уже замужем, а ты все еще ждешь принца. Тебе мало книги надо читать, а то нарисовала себе сказочного принца, а их нет, милая. Мужики все одинаковы…

– Ма-ма, – протянула Люба, заканчивая прическу. Она никогда не пререкалась с мамой, не повышала голос.

За воротами зазвенел сигнал «Жигули». Приехал Николай: статный парень, красиво одетый, с тонкими манерами поведения и подающий надежды на хороший карьерный рост. Сегодня они первый раз решили вместе поездить по городу, сходить в музей, а вечером в ресторан. Люба не привыкла принимать быстрые решения, – была меланхоликом, а тут мама вмешалась со своими переживаниями.

В легкой блузке, в складчатой юбке и с шиком накрученной прическе Люба выглядела ошеломляюще.

– Красиво выглядишь, – сделал комплимент Николай, трогаясь с места и направляясь в центр города.

– Спасибо, – тихо среагировала Люба. – Тихо! – прокричала она, увидев на дороге котенка, который неуклюже пересекал дорогу.

– Любишь кошек? – спросил Николай, повернув к ней голову.

– Да, – ответила Люба. – У меня их две: Маркиза и Селена.

Как только машина свернула к центру, с поворота они увидели дым и толпу, взывающую о помощи. Горела квартира над магазином, а молодая женщина ревела: у нее ребенок остался один в охваченной дымом и огнем квартире. Пожарники опаздывали.

Люба заёрзала на сиденье.

– Остановись, надо помочь.

Николай принял влево и, прижавшись к тротуару, остановил машину.

Люба в отчаянии посмотрела на Николая.

– Надо помочь! – прокричала она.

– Как? – Люба застыла, глядя в его пустые глаза и полное равнодушие. – Мы же не пожарники.

Еще одно мгновение Люба сдерживалась, держа палец на крючке дверей. Но затем резко дернула за ручку и выбежала на улицу, чтобы сделать что-нибудь.

Шум и паника усиливались, толпа становилась больше, но никто толком не соображал, что надо делать. Женщина беспомощно ревела и призывала спасти ребенка.

Люба дернула за руку мужика среднего возраста:

– Помогите! – закричала Люба.

– Как? – с возмущением ответил мужик.

– Залезьте туда! Потом через окно в квартиру, – Люба строила планы, не понимая, как это сделать.

– Давайте, помогите мне залезть на навес, и я вытащу ребенка, – согласился мужик.

– Как? – спросила Люба. – Я не могу.

Квартира была на втором этаже над гастрономом, отделенная широким бетонным навесом. Но как туда залезть, где взять лестницы? Время шло.

– Я тоже не могу, – сказал мужик, озираясь по сторонам.

Мать продолжала реветь.

Вдруг, откуда ни возьмись, в толпу забежал молодой парень спортивного телосложения. Он растолкал людей и встал возле навеса, осматриваясь по сторонам и принимая решение.

– Сюда! – приказал он мужику, с которым только что разговаривала Люба, – нагнуться. – Потом быстро вычислил самого высокого мужчину в толпе и остановил его впереди другого на полный рост. – Я сейчас пробегусь по вашей спине и через его плечи попробую залезть туда.

Все были готовы повиноваться ему, потому что поверили, что все получится. Он отошел и с разбега как акробат, как рысь, вскочил на плечи впереди стоящего и руками зацепился за острый край бетона. Невероятно: он вмиг подтянулся и залез на крышу. Толпа с одобрением закричала.

– В каком месте ребенок? – он спросил громко и хотел быстрого ответа.

– В той комнате, – срывающимся голосом крикнула мама и указала в крайнюю комнату. – Он – там, в детской кровати, в правом углу. Пожалуйста, помогите!

Люба подошла и стала успокаивать женщину, взяв ее за локоть. – Все будет хорошо! Все будет хорошо!

Парень, перепрыгнув через перила, исчез в облаке черного дыма. Секунды затянулись. Все ждали чуда – шум прекратился, кроме потрескивания огня. Еще секунда. Раздался лязг ломающегося оконного стекла и опять томительная тишина.

И вдруг из-за занавеса черного дыма, подгоняемый языками пламени, с ребенком в руке появился Он. Весь черный, из руки течет кровь, сорочка по спине в клочьях и дымит. «Железный человек, – успела подумать Люба, видя его руки и предплечья. – Спасибо тебе!»

Она машинально повернула голову в сторону тротуара, и с отвращением остановила взгляд на ухажере, который так и стоял со скрещенными на груди руками и спиной, облокачиваясь на свою машину.

Все стало происходить, как в замедленном кадре. Ребенок пришел в себя и заплакал, а мама замолкла и стала терять сознание. Люба ее придерживала и из-за спины услышала вой сирены пожарной машины. Потом она, вместе с сочувствующими, помогла герою-спасителю промыть рану и перевязать руку: кто-то подал бинт, кто-то принес новую рубашку. Она запомнила касания к холодной коже его руки.

* * *

Мама сидела на лавочке перед калиткой дома и с вдохновением продолжала рассказывать соседке о будущем зяте, о его образованности и хороших нравах, как вдруг боковым зрением вдалеке заметила силуэт, который по тротуару приближался к ним. «Прямо, как Люба», – подсказывало материнское сердце и не ошиблось: через минуту Люба стояла перед мамой с растерянной улыбкой.

– Что случилось? – тревожно спросила мать. – Успели поругаться?

Соседка засмеялась.

– Нет, мама, – я нашла другого принца.

– А где он?

– Не знаю, кто он, откуда он, – произнесла Люба. – Появился раз и исчез.

Люба