- Хорошо, - и глядя в глаза цвета стали, ставшие вдруг неимоверно печальным, я с искренней улыбкой добавила - спасибо.

Мы снова продолжали двигаться. В конце коридора, большие двухстворчатые двери сдерживали гомон и разговоры. Но услужливые слуги их распахнули, как только мы подошли достаточно близко.

Мы зашли в огромный зал. Снова богатая обстановка, кричащая помпезность, буйство натурального дерева тёмного оттенка, красный и бордовый текстиль. С потолка свисали роскошные стеклянные люстры, которые не только давали тёплый свет, но и наполняли зал причудливыми искрящимися бликами. Но настоящее богатство было далеко не в обстановке, а в людях, которые в ней находились.

Рано я начала храбриться, потому что ноги предательски задрожали, как только я бегло окинула взглядом присутствующих многочисленных гостей. В глазах зарябило от богатых украшений, шикарных нарядов, сложных причёсок.

Боги, дайте сил! А лучше сделайте меня невидимой!

Лиабэл Северная

На меня устремились десятки глаз. Смеющиеся, удивленные, пренебрежительные. Хотелось уменьшиться, сжаться и забиться в уголок. Вот только это приём в нашу честь, разве нет?

Ухватившись за отца чуть сильнее, я проследовала к центру помещения. Там на мое счастье стояли родные гвардейцы. Такие же зажатые и слегка напуганные, как я сама. Мужчины были в парадной форме, как у отеца. Только Родш и Камар не могли похвастаться родовыми гербами. А у Базматти был, но лишь в виде нашивки, большего его третьему сословию не положено.

- Ребята, - как только мы подошли, я тепло улыбнулась мужчинам и сразу почувствовала себя лучше - выглядите, сногсшибательно! Мне теперь весь остаток вечера отгонять от вас дам?

- Лисичка, это ты нам говоришь? - присвистнул Родш - Тебя саму надо брать в оцепление!

- Точно, - как всегда поддакнул Камар - или вообще сажать под стражу!

- Эти два великовозрастных обалдуя, - со смешком перебил их Баригор - пытаются сказать, что ты замечательно выглядишь. Настоящая дочь севера.

- Прекратите, - я махнула рукой, но все равно слегка покраснела - вы вообще по сторонам смотрели? Не тратьте комплименты, здесь есть дамы, которые заслуживают их больше.

- Вынужден с вами не согласиться, - мягкий, но властный голос заставил обернуться в поисках его обладателя - этот вечер организован в вашу честь, а значит все комплименты по статусу полагаются именно вам.

К нашему кружку подошла целая группа молодых людей. Все они злорадно улыбались, довольные шуткой своего лидера. Впереди стоял говоривший мужчина. Небольшая аккуратная бородка, усы и спадающие до плеч волосы, зачесанные назад, пшеничного цвета. Карие, насыщенные глаза, прекрасные черты лица. Высокий, атлетичный, неимоверно красивый. Мужчина одет в коричневый камзол и брюки в цвет. На плечах закреплена белоснежная мантия. Даже без обруча, украшающего голову, чисто по феноменальному сходству, ясно. Передо мной наследный принц Империи. Сиятельный Розис.

Императорский род не имеет названия, как род, к примеру, моего отца - Шортсоны. Уж тем более им не нужны приставки, потому что эта семья выше всех сословий. При рождении дети получают лишь имя. Однако, по этому имени всегда положено обращаться на вы. А на совершеннолетие к нему добавляется наиболее точная характеристика. У наследного принца, о чьей красоте стали слагать легенды в итоге получилось Сиятельный Розис. И обращаться к нему можно только так. Ужасно глупо, как по мне.

Но ещё глупее не реагировать на подошедшего наследника, со всей его свитой. Спасибо Богам, у нас на севере не приняты изящные книксены, которые мне никогда не удавались. По нашим обычаям, мы склоняем голову, прижимая обе руки к сердцу. В конце концов, раз уж начала представлять север, так буду делать это до конца.

- Здравствуйте, Сиятельный Розис, - подняла голову после поклона, - знаете, я предпочту искренние комплименты, чем те, что полагаются по статусу. Тем более мой, слишком низок.

- Госпожа? - с легким издевкой спросил наследник.

- Северная, Лиабэл Северная, - как ни в чем не бывало ответила я. Упорно не замечая, смешков в свите принца.

- Тем не менее, госпожа Северная, - без единой эмоции на прекрасном лице продолжил он, - я рад, приветствовать вас и всю делегацию Лостиркуда в Колдтранде. Нечасто мы можем видеть знаменитых дочерей Севера, о красоте которых ходят легенды. Не расскажете ли нам, чем же вы так отличаетесь от наших женщин? - мужчина все-таки не смог сдержать ядовитые нотки в вопросе. После чего застыл, явно довольный своей провокацией.

Я перевела взгляд на своих гвардейцев, которые не скрываясь хмурились. Даже локоть отца слегка дрогнул. Все же принц напрямую намекнул, что ничего прекрасного он во мне не увидел. Поэтому и просит пояснить, что же такого красивого есть в женщинах нашего края. Стало обидно. В конце концов, кто дал ему право хамить?

- Отчего же не рассказать? - постаралась улыбнуться я, но уверена, что получился скорее оскал. Хотя так даже лучше - Наши женщины и правда заслуживают всех легенд. Они светятся своей внутренней красотой, искренней преданностью и горячей любовью. Поэтому, как видите, Сиятельный Розис, - я обвела рукой свой скромный наряд и повыше задрала подбородок - нам не нужны краски, шелка и драгоценные камни. Мы находим своё счастье в более важных, настоящих вещах.

Мужчины стали смотреть на меня изучающе, а женщины с плохо прикрытым недовольством. Но даже почувствовав обжигающий взгляд, того, кого узнаю всегда и везде, я не дрогнула. Пусть слушает. И смотрит. Гастиль, который явно где-то неподалёку, принц, да хоть весь высший свет. Их подколки на мне не сработают!

- Что ж, - принц хищно сощурился, разглядывая меня с явным интересом - получается мы можем поздравить командора Шортсона, с тем что он обрёл таки своё счастье? Тем более такое искреннее и преданное?

- Сиятельный Розис, - отец как ни в чем не бывало склонил голову, говорил ровно, спокойно. Только вот в глазах недобро блестела сталь - сегодня я и правда стал счастливейшим из присутствующих. Уверен, вы сможете оценить, что искренняя, пусть и слегка горячая, госпожа Северная, в состоянии скрасить вечер любого господина. Мне просто повезло пригласить ее первым.

- Что удивительно, мой добрый друг, давно не видел у тебя такой прыти. - раздался новый голос, на который обернулись все присутствующие.

К нам подошли статный господин с дамой, а с другой стороны чуть сзади двигался новенький. И глядя на двоих мужчин было очевидно, что идут отец с сыном. А судя по тому как дама по-хозяйски держится за говорившего, то последние вопросы отпадают. Передо мной явно та, что по словам Гастиля предложила бы мне меньше денег, чем он сам. Его мать. Боги, а мне на секунду показалось, что хуже быть не может!

- Действительно, Долир, дорогой! - обворожительно улыбнулась женщина, но взгляд ее остался холодным и цепким. Так что даже изумительное платье цвета морской волны и шикарный сапфировой гарнитур не спасли это выражение лица. По спине все равно поползли мурашки ужаса, а вовсе не восхищения - Получается я все это время просто ошибалась с цветом волос? И нужно было искать рыженьких?