Так, в запасе у меня есть только два платья. Первое, полностью закрытое, коричневое с воротником стойкой. Второе, с небольшим вырезом, рукавами до локтей насыщенного синего цвета. Приём мероприятие достаточно торжественное, так что берём второе.

Поскольку приём в честь северной делегации, попробуем сделать традиционную прическу. На праздники наши женщины заплетали две маленькие косички у лица, голову и лоб украшали лентой, а волосы оставляли распущенными. У меня была одна, кружевная, подарок Калоти. Я ее очень берегла, но видно время пришло. Белоснежное, ажурное кружево, тонкое и изящное с рисунком в виде снежинок. Как раз подходит к случаю.

Наносить причудливый макияж я не умею, но пару приемов все-таки знаю. Поэтому слегка пудрю лицо, наношу немного румян, потом беру белый сверкающий порошок и украшаю им уголки глаз. А губы немного подвожу.

Покрутившись перед зеркалом, я поняла, что все это выглядит… ужасно. Даже у служанки ткань платья нежнее, а фасон интереснее. Придворных дам я ещё не видела, но уверена, что здесь приняты более изысканные прически и продуманный макияж.

Но что ж теперь, горевать? Смысл? Станет еще хуже. А так хотя бы чисто, опрятно, традиционно. Вот ещё потренируюсь в фальшивой улыбке, вообще будет прекрасно. Настоящую я все равно из себя не выдавлю.

В комнату снова постучали, я даже слегка вздрогнула. Надо же, теперь понимаю, на что жалуются девушки. Оказывается приводить себя в порядок очень долго и утомительно. Что ж, я сделала все возможное.

Открыла дверь и ожидаемо увидела отца. Он был в парадной форме, синего, но насыщенного, даже яркого цвета. Отглаженные стрелки, цветные лампасы красного цвета на брюках. Мундир расшит золотом, украшен пуговицами в цвет. Левая часть покрыта знаками за заслуги, которых немало. А на правой естественно красуется родовой герб, вышитый в ручную. Золотой нитью, как символ того, что передо мной аристократ высшего сословия.

Я, честно, растерялась. Во-первых, видеть его действительно странно. А, во-вторых, какой же он красивый! Демоны бездны, рядом с ним я не тяну даже на служанку. Это будет позор.

- Лиабэл, - дрогнувшим голосом вывел меня из невеселых мыслей отец - ты прекрасно выглядишь.

- Боб мне в лоб, ты издеваешься? - грустно вздохнула в ответ - Оставь вежливость для придворных дам. У меня есть зеркало, и я видела отражение.

Только вот в ответ мне расхохотались! Звонко и душевно. Так, что я не смогла сдержать улыбку.

- Ох, а это будет интересный приём. - наконец произнёс мужчина - Лиабэл, не знаю что у тебя за зеркало, можем попросить его заменить. Потому что иначе, ты бы увидела красивую, молодую девушку. Очаровательную, естественную, прекрасную.

Он говорил так спокойно, уверенно, ни на секунду не задумываясь. Словно… действительно так думал. И это смущало. Потому что было совсем не похоже на дежурный комплимент. Скорее походило на искреннее восхищение.

- Спасибо, - пробормотала я.

- Тебе спасибо, что позволила сопровождать. - это что, смущение? - Ну что ж, пойдём?

Я кивнула, подхватила ладонью любезно подставленный локоть, и двинулась за отцом. Мы проходили по коридорам, но я даже не пыталась запомнить дорогу. Слишком нервничала. Когда в конце коридора, за закрытыми дверьми послышались голоса, то вовсе очевидно вздрогнула.

- Лиабэл, - отец слегка замедлил шаг, но говорил тихо, не поворачиваясь - запомни, что ты гостья. В твоём статусе не так много прав, а север и вовсе не слишком почитаем. Поэтому ты должна быть готова. Высший свет, только выглядит красиво, за картинкой скрывается сплошное уродство. За хитросплетениями слов, как правило притаилась издевка. А за вежливостью и обходительностью, прячется банальное высокомерие. Эти люди считают себя выше других, лучше. Поэтому прошу, будь аккуратна, постарайся не связываться с этими людьми, а лучше даже не вступай в полемику.

- Я думаю, что справлюсь, - задираю нос повыше, как бы подкрепляя свою уверенность - не впервый раз имею дело с аристократами.

Локоть, за который я держалась, слегка дрогнул. Смотрю на отца и вижу застывшее выражение лица, поджатые губы. Жестоко? Хотя какая разница, помниться в нашу последнюю встречу он позволял себе фразы и похуже. Демоны, ну почему я такая мягкотелая тряпка?

- Послушай, - останавливаюсь и жду пока мужчина ко мне повернется, чтобы посмотреть ему в глаза, - я не ребенок. Может быть у меня нет положения, денег или связей, но это все равно не сделает любого из вас лучше меня. И я не постесняюсь об этом сказать, терять мне нечего. Нам с тобой ещё предстоит разговор, и я искренне надеюсь на твою помощь. А ещё правда благодарна за предупреждение. Но не стоит переживать, я не тешу себя иллюзиями и прекрасно понимаю куда иду. Уверена, что смогу продержаться этот приём.

- Ты... - мужчина слегка кашляет, говорить ему явно тяжело, - так похожа на свою маму.

- Не тебе говорить о маме, - отрезаю я.

- Да, - он тяжело вздыхает, а его кадык слегка дергается - мне остаётся только о ней вспоминать. Сожалеть о своих поступках, юношеской глупости. Когда ты молод, и всю жизнь слушаешь, что весь мир у твоих ног. Знаешь, очень тяжело спускаться на землю. Я спустился уже очень поздно. Когда потерял Нэтти насовсем. Она не смогла меня простить. Даже не дала с тобой увидеться.

- Ты же виделся со мной, на костре прощания, - прошептала я, чувствуя как мне становится плохо.

- Лиабэл, я приезжал раньше. - отец опустил взгляд, пряча от меня подступающие слезы - Ты не можешь помнить, была совсем малышкой, около годика. Я просил, умолял, но твоя мама могла быть непреклонной. Она сказала, что раз я вычеркнул нас из своей жизни, то теперь она вправе сделать тоже самое.

- Очень похоже на маму, - ошарашенно проговорила я, смахивая слезы, - Значит ты нас не бросил?

- Бросил, Лиабэл, - он поднял на меня свои сверкающие сталью глаза, в которых горела решимость - я испугался. Решил, что положение важнее. Что Нэтти просто часть моего пути. Вот только все оказалось не так. Все эти королевские ранги, всего лишь мишура, а Нэтти была всей моей жизнью, которую я упустил.

Я была ошеломлена. Передо мной стоял раздавленный горем человек, не имеющий ничего общего с тем надменным снобом, пытающимся силой увести меня с Севера.

- Знаю, что и с тобой наделал не меньше ошибок. - отец накрыл своей ладонью мою, которой я держалась за его локоть - Прости, я горевал, обезумел от боли. И хотел лишь одного, как можно быстрее уехать с Севера. Твоё нежелание принял, как простое детское баловство или показное упорство, как у твоей мамы. Вот только потом, осознал, что твоё упрямство было не от Нэтти, а от…

- Тебя, - дрожащим голосом закончила я.

- Да, Лиабэл, - грустно улыбнулся мужчина, - ты взяла красоту своей матери, но, к сожалению унаследовала мой несносный характер. Поняв это, я стал ждать. Потому что, знаю по себе, если ты сама не захочешь ко мне придти, то ничто тебя не заставит. А теперь, посмотри, ты совсем взрослая. И я тебе уже не нужен, - отец даже немного подается ко мне, но сам себя, останавливает, - просто знай, если что я буду рядом. Если вдруг тебе хоть что-то понадобиться.