– Нет… да… может… Мне надо домой! – резко сказала она ивскочила. – Не преследуй меня.

– Погоди! – испуганно вскрикнул Тамани.

Лорел оттолкнула низкую ветку и шагнула в лес.

– Отстань!

– У меня есть ответы!

Лорел обернулась. Он стоял, опершись на одно колено, исмотрел на нее умоляющим взглядом.

– У меня есть ответы на все твои вопросы. О цветке и…прочем.

Лорел медленно повернулась, не зная, а можно ли емудоверять.

– Спрашивай что хочешь, я расскажу, – уже тише произнесТамани.

Лорел сделала два шага вперед.

– Сядь там, – велела она, указав на дальний конецполянки. – А я буду сидеть тут. Не хочу, чтобы ты меня трогал.

Юноша вздохнул.

– Понимаю.

Она опять села на траву, но держалась начеку и могласорваться в любой миг.

– Ну, говори.

– Этот цветок.

– Он исчезнет?

– Теперь моя очередь. Куда ты уезжала?

– В Кресент-Сити. Он исчезнет? – уже резче повторилаЛорел.

– Увы, да, – печально проронил Тамани. – Как ни жаль.

– Правда? – уверенность Лорел испарилась, как толькоона услышала хорошую новость.

– Конечно. В следующем году ты опять зацветешь, ноникто не цветет вечно.

– Откуда ты знаешь?

– Моя очередь. Кресент-Сити далеко отсюда?

Лорел пожала плечами.

– Миль сорок – пятьдесят.

– В каком направлении?

– Нет, мой черед. Откуда ты знаешь про цветок?

– Я такой же, как ты. Мы одинаковые.

– Тогда где твой?

Тамани рассмеялся.

– Я не цвету.

– Ты же сказал, что мы одинаковые. У тебя тоже долженбыть цветок.

Он оперся на локоть.

– Я мужского пола, если ты не заметила.

У Лорел участилось дыхание. О да, она очень хорошо этозаметила.

– В каком направлении? – повторил вопрос Тамани.

– К северу отсюда. У тебя что, карты нет?

Он ухмыльнулся.

– Это твой вопрос?

– Нет! – опомнилась Лорел и сердито посмотрела нахихикающего Тамани. Настоящий вопрос вертелся у нее на языке, однако онабоялась его задать. Наконец, проглотив ком в горле, она выдавила: – Япревращаюсь в цветок?

Удивленная улыбка появилась в уголках его губ, но Тамани нерассмеялся.

– Нет, – тихо ответил он.

Лорел сразу успокоилась.

– Ты всегда была цветком.

– Что ты сказал? В каком смысле?!

– Ты – растение. Ты не человек и никогда им не была.Цветок на спине – самое очевидное тому свидетельство, хоть и не единственное, –невозмутимо пояснил Тамани.

Почему он так спокоен?!

– Растение? – изумленно переспросила Лорел.

– Да. Не простое растение, конечно. Самаявысокоразвитая форма жизни на планете. – Юноша наклонился, и его зеленые глазасверкнули. – Ты – фея.

Лорел стиснула зубы, вдруг осознав, как глупо себя повела.Пошла за этим красавчиком в лес и наполовину поверила его бредовым россказням!Она встала, злобно сверкая глазами.

– Постой, – сказал Тамани, хватая ее за руку. – Мненадо знать, что твои родители хотят делать с землей.

Лорел отдернула руку.

– Уходи сейчас же! – прошипела она. – Если увижу тебяеще раз, вызову полицию! – Она побежала прочь, прижимая к себе блузку.

– Лорел, я должен знать! Лорел!

Она прибавила шагу. Сейчас ей больше всего на свете хотелосьуйти подальше от этого странного человека, пробудившего в ней ураганпротиворечивых чувств.

Дойдя до своего места у ручья, Лорел обернула лепесткивокруг талии и закрепила их шарфом, потом взяла гитару и повесила за спину. Вэтот миг ее рука попала под солнечный луч, и Лорел замерла: на запястьепоблескивали крошки какого-то мерцающего порошка. «Отлично. Он оставил на мнесвой след. Идиотский трюк».

Когда впереди показался дом, Лорел опять посмотрела назапястье. Тяжело дыша от кипящего внутри гнева, она принялась тереть руку, покаот порошка не осталось и следа.

На следующий день Лорел чувствовала себя как зомби. Она нехотела верить Тамани, но не могла выбросить из головы его слова. «А вдруг этоправда?… Да ты что, с ума сошла? Дура!» И так по кругу, снова и снова.

Дэвид несколько раз пытался поймать ее в коридоре; она едвауспевала прошмыгнуть в кабинет.

На биологии они встретились.

Дэвид тут же занял свое обычное место – рядом с ней.

– Что стряслось? – спросил он и шепотом добавил: – Цветокразрастается?

Она покачала головой и закрылась от него волосами, какстеной.

Пока одноклассники шумно рассаживались по местам, Дэвидподвинулся ближе.

– Лорел, ты должна со мной поговорить. Нельзя держатьвсе в себе, а то спятишь.

– He могу… – В горле встал ком, и она всхлипнула. – Немогу сейчас разговаривать.

Дэвид посмотрел на вошедшего в класс мистера Джеймса ипрошептал:

– Давай после школы?

Лорел кивнула и попыталась стереть слезы, не привлекая ксебе внимания.

Дэвид похлопал ее по ноге под партой и принялся рисоватькаракули в тетрадке.

День тянулся бесконечно, и Лорел мучили сомнения: зачем онапообещала рассказать Дэвиду? Нет, все-таки здорово, что ему можно довериться…Но с чего начать? Просто подойти и заявить: «Представляешь, я – мифическое создание»?

– Нет, ерунда, я человек, – тихо прошептала Лорел.

Вот только убедиться в этом до конца она не могла.

После школы они с Дэвидом пошли к нему домой. Дэвид, похоже,чувствовал, что она не готова к разговору, и вопросов не задавал.

Помогая Лорел перелезть через забор, он был особенноаккуратен и постарался не задеть цветок. Она спрыгнула, схватившись за егоруки, но Дэвид не убрал их, даже когда она благополучно приземлилась.

Лорел неудержимо захотела прижаться к его груди и забыть обэтой нелепице. Дэвид смотрел на нее не мигая, пока она не заставила себяотвернуться.

– Сюда, – сказал он, ведя ее к перевитому дереву.