- Здравствуй, Аннет, - подошел к нам герцог.

- Ваше сиятельство! – присела в глубоком реверансе служанка.

- Ты вовремя. Завтра Цинтии очень понадобится твоя помощь, в парадное платье она сама себя не запихнет! – ухмыльнулся Кромур. Из моей груди вырвался мучительный стон. Я с трудом сносила и повседневные платья, в юбках которых путались ноги, а уж парадные… Страшно представить, что это за мучение!

- Рада буду помочь, - улыбнулась Аннет.

Следующим утром мне не спалось, в нетерпении ожидала времени, когда придет ответ от Хранителя мудрости, которому я вчера послала записку с просьбой о встрече. Если кто и может дать дельный совет, как не ударить в грязь лицом в этот вечер, так только Давара. Но встретиться с наставником было, видимо, не судьба: ещё до завтрака в Нефритовом саду появился мальчик-паж, передавший, что граф Давара не может со мной встретиться в связи с приготовлениями к королевским проводам и смотринам невест. Услышав эту новость, я совсем сникла.

- Ну, яхонтовая моя, - постарался успокоить Кромур. – Все будет хорошо. Я буду рядом. А там ничего такого и не надо делать. Пара поклонов, да пару часов постоять рядом с другими девушками, вот и всё!

Но слова гнома успокоения не принесли. Весь день я металась по комнатам, заламывая руки. Сердце беспокойно билось в груди, предчувствуя беду. Ближе к вечеру в доме началось какое-то движение. Приходили разные люди, что-то приносили, о чем-то беседовали с Кромуром, уходили, приносили что-то ещё. Меня заставляли мерить какие-то платья, туфли, надевали на шею массивные украшения из драгоценных камней, снимали, и надевали новые. От блеска и роскоши всего этого кружилась голова. Мне не приходилось видеть такого никогда. Теперь фамильные драгоценности Стаафов, проданные в голодные годы, казались жалкими побрякушками. 

К темноте я была готова. Аннет, украсила мою прическу, состоящую из воздушных каштановых локонов и сапфировой заколки. Она отошла в сторону, предоставляя, сидящему в кресле Кромуру возможность оценить её работу. Я встала из-за туалетного столика, поправила складки сине-зеленого платья с желтыми вставками, непроизвольно дотронулась до золотого колье на шее.

- Ты прекрасна, яхонтовая моя! – проговорил гном, вставая. – Этот цвет так подходит к твоим глазам!

Я обернулась к зеркалу, чтобы лучше рассмотреть себя. Только взглянув на своё отражение, тут же поджала губы: в зеркале отразилась какая-то незнакомка! Слишком роскошно, слишком холено, слишком дорого, слишком…

- Это не я, - выдохнула, с трудом подавляя желания сорвать с себя наряд, который превратил меня в кого-то другого, какую-то незнакомую и… прекрасную девушку.

- Ты, изумрудик мой! -  ласково сказал Кромур.

Все было так непривычно, стесняло и давило, что я начала задыхаться.

- А можно хотя бы ослабить корсет? – спросила наконец, надеясь на поддержку Аннтет.

- Ну уж нет! – выдала та. – Так пойдёшь! Вон какая фигурка точеная! Пусть эти раскормленные на дармовых харчах зазнайки там обзавидуются!

Что-то ещё возразить я не смогла, только вновь взглянула в зеркало, пытаясь запомнить себя новую.

- Идём, - сказал Кромур и галантно открыл дверь, пропуская меня вперед. 

Мы прошли немного и оказались на центральной аллее, где ждала карета. Я искренне не понимала, зачем нужно ехать во дворец, если до него пятнадцать минут пешком, но возражать не стала, особенно заметив, что наша карета на центральной аллее далеко не единственная ждет пассажиров. Аккуратно забралась внутрь, стараясь не помять платье, следом поднялся и дядюшка Тро, и карета тронулась.

- А кто другие невесты? – поинтересовалась я. 

До сего момента этот вопрос особо не занимал, ибо сама я стать женой принца не надеялась, все это было только ради поступления в Магическую академию и возможности избавиться от гадкого Снейге, но сейчас пришло осознание, что меня-то другие девушки будут воспринимать, как угрозу и противника, если не как врага. Хотелось бы знать, с кем в таких обстоятельствах имеешь дело.

- Кандидатка первого советника короля лорда Сеолиса Эолора  - его сестра леди Даянэ Эолор, - начал Кромур.

- Лорд и леди? Они эльфы? – удивилась я титулу первого королевского советника и его сестры.

- Полуэльфы, если быть точным, - пояснил Кромур. – Лорд надеется укрепить свои позиции среди приближённых короля. Хотя уж не знаю, куда ближе. Его двоюродная сестра по материнской, не эльфийской, линии – герцогиня Блут, фаворитка короля. Так что у первой невесты леди Эолоры целых два козыря – долголетие и родственница в королевской постели.

Гном говорил об этих дворцовых хитросплетениях с таким лицом, словно ему приходилось описывать жуков, живущих в навозной куче. Кажется, дворцовые интриги и подковерные игры были ему совсем не по душе.

- Кандидатка третьего королевского советника, министра финансов Статиса Игича, его внучатая племянница, маркиза Кесади Грюг. Титул у той мал, а вот счет в банке - велик. Семья маркизы Грюг весьма богата, делает деньги на всём: на продаже тканей, поставке специй, добыче породы и самоцветов, лекарствах и даже, поговаривают, заказных убийствах, - Кромур невесело улыбнулся. – Так что её главный козырь – звонкие золотые монеты, которые никогда не бывают лишними короне.

От сказанного у меня по спине побежали мурашки. За обеими невестами стояли сильные и влиятельные семьи, за мной – никого. А тут ещё новость: семья одной из них не гнушается устранять неугодных физически. Так ли легко будет отсидеться в сторонке, пока идет война за место под солнцем среди власть имущих?

До этого самого момента я думала только о том, как подтянуть знания и научиться азам магии до попадания в Академию, но, возможно, стоило задуматься и над тем, что будет до момента выбора невесты. Я ведь ни разу даже не поинтересовалась, каким образом принц станет выбирать себе жену. Может быть зря?

Тем временем карета подъехала ко дворцу. Кромур помог мне выбраться, и мы вместе поднялись по парадной лестнице. Сегодня здесь всё было иначе: всюду стройными рядами стояли лакеи в кипельно-белой, точно подогнанной по фигурам форме, на которой алыми пятнами горели пуговицы, кругом мерцали магические светлячки, заливая всё ярким, слепящим светом, текла музыка, раздавался гомон разговоров и смех. У огромных резных дверей ведущих, вероятно, в бальный зал их встретил высокий седовласый мужчина, который низко поклонился и предложил мне следовать за ним, пояснив, что выборные невесты будут представлены ко двору отдельно ото всех. Вопросительно взглянула на Кромура, гном согласно кивнул, и я