пошла вслед за распорядителем.

- Второй советник короля, герцог Кромур! – донесся до меня со спины голос глашатая, объявившего появление гнома.

Распорядитель привел меня в небольшую хорошо освещенную комнатку, где, с бокалами в руках, сидели две девушки. Одного взгляда на них хватило, чтобы я поняла: мой наряд не такой уж и роскошный! - столько блеска излучали выборные невесты!

Глава 10

- Графиня Стааф, полагаю, - окинув надменным оценивающим взглядом голубых, как весеннее небо, глаз, произнесла блондинка в золотом платье, расшитом перламутром, чья прическа была специально создана для того, чтобы подчеркивать заостренные ушки.

- Леди Эолор, - кивнула в ответ я.

- Она самая! – ответила блондинка, салютуя бокалом. – И принц будет моим! Так что ты, оборванка провинциальная, сядь в уголке и не мешайся!

Мои щеки моментально вспыхнули, а кулаки непроизвольно сжались.

- Даяна! – возмущенно воскликнула другая девушка. – Прекрати свои нападки!

- А что такого? – небрежно бросила леди Эолор. – Пусть сразу знает своё место и не строит себе иллюзий.

- Иллюзии тут только у тебя! – парировала Грюг, небрежно отбрасывая назад чёрные, как смоль, локоны, ярко контрастирующие с ослепительной белизной её платья. – Ты почему-то решила, что принц так и падёт к твоим ногам.

- Ну не к твоим же, - чуть отпивая из бокала, заметила полуэльфийка. – И не к этой… Так что у него и вариантов-то больше нет.

Пока девушки плевали друг в друга ядом, я постаралась вернуть себе самообладание и огляделась. Комната походила на салон для приёма гостей: диванчики, мягкие креслица, столики вдоль стен, большие окна и выход в сад сквозь распахнутые террасные створки дверей.

Дверь в комнату снова открылась, девушки умолкли и синхронно посмотрели, кто вошел, ожидая, что это за ними. Но в комнате появилось несколько служанок, неся подносы с напитками и закусками, которые они тут же стали расставлять на столиках, а закончив, пристроились у стеночек, скромно потупив глазки, показывая тем самым, что присутствуют здесь для комфорта выборных невест и готовы выполнять их поручения. Одну из этих девушек я узнала. Она работала в доме Кромура, до того, как я его немного подпалила.

- Ты не знаешь, скоро ли за нами придут? – спросила, подойдя к ней.

- Думаю, ещё не скоро, ваше сиятельство, - ответила девушка. – В бальной зале ещё ничего и не началось. Все ждут появления Его высочества, да не могут его разыскать.

- Вот как, - я и так нервничала сверх всякой меры, а перспектива просидеть битый час в компании леди Эолор и маркизы Грюг, плюющихся ядом, оптимизма не добавляла. – Я выйду в сад. Как буду нужна, найдёшь меня.

- Да, ваше сиятельство, - кивнула девушка, и я поторопилась выйти на балкон, а оттуда в сад.

Ударивший в лицо свежий воздух сразу взбодрил и придал сил. 

«Все-таки посиделки в душный, хоть и роскошных помещениях и светские беседы – не мой конек!» - подумала я, ступая по дорожке сада.

Тропинка причудливо вильнула и вывела к резной беседке увитой плющом и утопающей в кустовых розах. Там на скамейке откинувшись на колонну, вытянув ноги и прикрыв глаза сидел уже знакомый мне дворянин, которого я встретила в Нефритовом саду в день прибытия в столицу и угощала чаем. Только на этот раз он был облачен в гвардейскую форму командующего состава.

- Похоже, я снова нарушу твоё уединение, - произнесла я, входя под свод беседки.

Дворянин тут же вскочил на ноги и гневно сверкнул в мою сторону глазами.

- Неужели и тебя отправили меня разыскивать? – очевидно, узнав меня, напряженно произнес дворянин.

- Меня никто не посылал, - растерянно ответила на это. – А что, тебя ищут?

- Да, наверняка, - бросил парень и снова присел на скамейку, похоже решив, что я не вру. – Мы же уходим в поход сегодня. Офицерам было приказано ждать вместе с личным составом, а я вот сюда заглянул. А ты тут что делаешь?

Похоже мужчина стремился сменить тему разговора, я не настаивала на прежней. Зачем? Хотелось просто поговорить без пафосных «вы» и других глупостей.

- Я приглашена на сегодняшний торжественный вечер, - почему-то не хотелось уточнять, что я - невеста принца.

- Ах да!  - нахмурился дворянин. – Королевские проводы.

- Угу, - я присела на скамейку и расправила складки платья.

- А ещё представление выборных невест, - парень пристально посмотрел на меня. Кажется, он хорошо знал, кто такая графиня Стааф, но желал, чтобы я сама призналась или даже ждал, что похвастаюсь своим положением.

- Да, и это тоже, - нисколько не хотела заострять внимание на своём новообразовавшемся высоком положении невесты принца, и потому сделала вид, что не понимаю значение этого взгляда. – А ещё говорят герцогиня Блут торжественно заплетет принцу эрмияс. Хотя я не совсем понимаю, почему именно она. Герцогиня ведь ему не родственник.

- Считаешь, что она недостойна такой чести? – дворянин сдвинулся на край скамейки и чуть склонив голову на бок, прищурился, изучая мое лицо, желая заметить там какие-то одному ему понятные признаки.

- Я не это имела в виду, - нахмурилась я. Такой посыл против фаворитки короля может вполне выйти боком. – Просто странно…

- Ну больше, вероятно, некому, - заметил мужчина, снова откинувшись спиной на колонну. – Его мать умерла при родах, ни сестер, ни возлюбленной нет.

- Быть может всё дело именно в этом, - заметила я.

- Но ты так не думаешь?

Я на самом деле так не думала. Знала наверняка, что вот этот жест -  прилюдное плетение эрмияса герцогиней - ничто иное, как….

- Это просто попытка фаворитки короля утвердить свою значимость! А король ей потакает! И это низко по отношению к принцу, – выдала я и сама испугалась своих слов. Конечно, это было очевидно, но озвучивать подобные мысли...

Дворянин замер, испытывающе глядя на меня прямым немигающим взглядом. Мы оба молчали. Я ругала себя, на чем свет стоит. Это же надо выдать такое малознакомому, а если хорошо подумать, совсем не знакомому дворянину. А если он сообщит о моих словах кому следует? Минимум приобрету себе врага в лице фаворитки короля, а максимум… Даже страшно подумать. Но слово - не воробей, вылетит - не поймаешь. Так что теперь оставалось только ждать реакции этого молодого мужчины и