– По-твоему, нам можно? – озабоченно спросила Мэй.

– Не будем слишком привередничать, – ответила моя мама.

– Но есть ли в них святость? – не унималась миссис Уайт.

– Это Господу решать, – очень твердо сказала мама.

Миссис Уайт покраснела, и позднее мы видели, как она вычеркнула свое имя из списка волонтеров по булочкам.

Конференция была назначена на субботу, а по субботам возле Инфант-стрит всегда устраивали ярмарку, поэтому мама дала мне коробку из-под апельсинов и велела кричать прохожим, что у нас будет собрание. Мне несладко пришлось. Большинство уличных торговцев говорили, что я им мешаю, – мол, они заплатили за то, чтобы тут стоять, а я нет, и так далее. Я не обижалась на ругань, я к ней привыкла и никогда не принимала на свой счет, но шел дождь, а я хотела хорошо справиться со своим заданием. Наконец, миссис Аркрайт из лавочки в Фэктори-Боттомз надо мной сжалилась. По выходным она приходила на рынок продавать корм для домашних животных, но, если потребуется, могла дать консультацию и по грызунам и насекомым.

– Я бы отдохнула немного, – сказала она.

Она позволила мне поставить мою коробку из-под апельсинов под свой навес, чтобы я могла раздавать листовки и не слишком мокнуть.

– Мамаша у тебя умом тронулась, – все повторяла она.

Возможно, она была права, но тут я ничего не могла поделать.

Я испытала облегчение, когда пробило два и я смогла пойти внутрь вместе с остальными.

– Ты сколько листовок раздала? – строго спросила мама, сторожившая дверь.

– Все.

Она смягчилась.

– Хорошая девочка.

Тут кто-то начал играть на пианино, и я поспешила в зал. Внутри было множество изображений апостолов и царил полумрак. Проповедь читали про совершенство, и в этот момент я впервые словно бы отступилась от ортодоксальной доктрины.

Проповедник говорил, что совершенство – это то, к чему надо стремиться. Совершенство – это состояние божественности, состояние человека до грехопадения. В истинном смысле достичь его можно только в загробном мире, но у всех у нас есть его ощущение, сводящее с ума, – невозможное ощущение, которое одновременно и благословение и проклятие.

– Совершенство, – объявил он, – не имеет изъянов.

В некотором царстве, в некотором государстве жила в лесу женщина такая прекрасная, что один ее вид исцелял больных и давал надежду на урожай. А еще она была очень мудра, поскольку хорошо знала законы физики и устройство Вселенной. Самой большой ее радостью было прясть и петь песни, пока она вращала колесо.

А тем временем в той части леса, которая превратилась в город, бродил печально по коридорам своего дворца великий принц. Многие считали его хорошим принцем и достойным лидером. А еще он был довольно хорош собой, хотя временами капризен.

Расхаживая, он разговаривал вслух со своей верной спутницей, старой гусыней.

– Ах, если бы я мог найти жену! – вздыхал он. – Как я могу управлять целым королевством, если у меня нет жены?

– Можно передать часть обязанностей другим, – предложила гусыня, поспевая по мере сил и переваливаясь с лапы на лапу.

– Не глупи! – рявкнул принц. – Я же настоящий принц.

Гусыня покраснела.

– Проблема в том, – продолжал принц, – что на свете есть уйма девушек, но нет ни одной, у которой было бы то нечто особенное…

– И что же? – отдуваясь, спросила гусыня.

Принц с минуту смотрел в темноту, потом всем телом бросился на мшистый пригорок.

– У вас портки по шву разошлись, сир, – смущенно прошептала его спутница.

Но принц не обратил на это внимания.

– То нечто особенное… – Перекатившись на живот, он оперся на локти и жестом приказал гусыне сделать то же самое.

– Мне нужна женщина без изъянов внутри и снаружи, без недостатков во всех отношениях. Мне нужна совершенная женщина. – И, зарывшись лицом в мох, он заплакал.

Такое бурное изъявление чувств очень тронуло гусыню, и она поплелась искать советников. После долгих поисков она на них наткнулась – советники играли в бридж в тени королевских дубов.

– Принц хочет жену.

Они разом подняли головы.

– Принц хочет жену, – повторила гусыня, – и она должна быть без изъянов внутри и снаружи, без недостатков во всех отношениях. Она должна быть совершенной.

Самый молодой советник достал свой рожок и протрубил.

– Подать сюда жену! – крикнул он. – Совершенную!

Три года советники без толку прочесывали страну. Они нашли много чудесных и добродетельных женщин, но принц всем отказал.

– Вы глупец, принц, – сказала однажды гусыня. – То, чего вы хотите, не может существовать.

– Оно должно существовать, – настаивал принц, – раз я этого хочу.

– Вы раньше умрете, – пожала плечами гусыня, собираясь вернуться к своей кормушке.

– Но не раньше тебя, – рявкнул принц и снес ей голову с плеч.

Прошло еще три года, и, чтобы скоротать время, принц стал писать книгу. Она называлась «Святая тайна совершенства». Он поделил ее на три части.

Часть первая: философия совершенства. Святой Грааль, безупречная жизнь, моленье на горе Кармил (где Илия молил о прекращении трехлетней засухи). Святая Тереза Авильская и ее книга «Внутренний замок»[39].

Часть вторая: невозможность совершенства. Бесконечные поиски в этой жизни и их муки; большинство соглашается на меньшее, тем самым распространяя духовную порчу. Как важно быть ревностным.

Часть третья: необходимость создать мир, полный совершенных существ. Следовательно, возможность рая на земле. Совершенная раса. Призыв к целеустремленности.

Принц был очень доволен своей книгой и подарил по экземпляру всем своим советникам, чтобы они не тратили время «на меньшее». Один советник взял с собой книгу в дальний уголок леса, чтобы почитать в тишине. Он был не великого ума, а слог у принца был слишком уж мудреный и заковыристый.

Пока он лежал под деревом, он услышал, что откуда-то слева доносится пение. Будучи любопытным от природы, к тому же любителем музыки, он встал, чтобы выяснить, кто издает эти звуки. На поляне сидела женщина, пряла пряжу и сама себе аккомпанировала песней.

Советник решил, что она самое прекрасное создание, какое он когда-либо видел.

«И она умеет прясть!» – подумал он.

Он подошел к ней с поклоном.