– Прекрасная дева, – начал он.

– Если хочешь поболтать, – сказала та, – тебе придется прийти позднее – я тороплюсь, чтобы выполнить работу в срок.

Советник был весьма шокирован.

– Но я из свиты короля!

– А у меня сроки, – ответила она. – Приходи на ланч, если хочешь.

– Я вернусь в полдень, – чопорно пообещал советник и важно ушел.

И советник стал расспрашивать у всех об этой женщине. Сколько ей лет? Что у нее за семья? Есть ли родные? Умная ли она?

– Умная? – фыркнула одна старуха. – Да она само совершенство!

– Как ты сказала – совершенство? – переспросил советник и, схватив старуху за плечи, встряхнул.

– Да! – крикнула та. – Я же сказала, совершенство.

Едва наступил полдень, советник забарабанил в дверь дома женщины.

– Сегодня у меня сырный суп, – сказала она, впуская его внутрь.

– Да наплевать! – возразил он. – Нам надо пошевеливаться. Я везу тебя к принцу.

– Зачем? – спросила женщина, наливая себе половником суп.

– Возможно, он захочет на тебе жениться.

– Я не собираюсь замуж, – ответила она.

Советник воззрился на нее с ужасом.

– Почему?

– Меня это не слишком интересует. Так вот, ты суп есть будешь или нет?

– Нет! – выкрикнул молодой человек. – Но я вернусь.

Три дня спустя в лесу поднялся большой шум и суета. Прибыл принц со свитой. Сам принц от долгого сидения на одном месте потерял подвижность в ногах, и его принесли на носилках. При виде женщины, которая все так же сидела за прялкой, как и раньше, он вскочил с возгласом:

– Я исцелен! Воистину – она совершенство!

И пав перед ней на колени, молил стать его женой.

Придворные с улыбками переглядывались. Теперь можно будет позабыть про всякие глупости и жить счастливо до скончания времен.

Женщина улыбнулась коленопреклоненному принцу и погладила его по волосам.

– Ты очень милый, но я не хочу за тебя замуж.

По толпе придворных прокатились возгласы ужаса.

Потом воцарилась тишина.

Принц с трудом поднялся на ноги и вытащил из кармана свою книгу.

– Но ты должна! Я написал о тебе книгу.

И снова женщина улыбнулась и прочла заголовок. Потом она нахмурилась и, сделав знак принцу, ввела его в свой дом.

Три дня и три ночи двор стоял лагерем у дома женщины в великом страхе. Ни звука не доносилось из хижины. Потом на четвертый день показался принц, усталый и немытый. Призвав к себе старших советников, он рассказал им, что произошло.

Женщина действительно была совершенством, тут не оставалось сомнений, но она не была без изъяна. Он, принц, ошибался. Она была совершенством, поскольку являла собой совершенное равновесие сильных и слабых сторон. Она была симметричной во всех отношениях. Поиски совершенства, сказала она ему, на самом деле есть поиски равновесия, поиски гармонии. Она показала ему знак Весов и весы, знак Рыб и рыбу и под конец протянула свои ладони.

– Вот тебе подсказка, в которой кроется равновесие. Есть два начала, – сказала она. – Вес и Противовес.

– О да, – вставил один советник, – ты имеешь в виду сферу Судьбы и колесо Фортуны.

Принц резко обернулся.

– Откуда ты знаешь? – спросил он.

Советник покраснел.

– Ну просто моя мама так говорила, я только сейчас вспомнил.

– И вообще, – безапелляционно заявил принц, – суть в том, что я ошибался, и я собираюсь написать другую книгу и публично извиниться перед гусыней.

– Но вы не можете, сир! – ахнули в один голос советники.

– Почему?

– Потому что вы принц, а принц не может показать, что ошибается.

Той ночью принц расхаживал взад-вперед по лесу, надеясь найти решение. Когда пробило полночь, он услышал за спиной шорох, обернулся, выхватив меч, и очутился лицом к лицу с главным своим советником.

– Люциен! – воскликнул принц (ибо это он и был).

– Сир, – низко кланяясь, отвечал тот, – у меня есть для вас решение.

И сорок пять минут что-то нашептывал на ухо принцу.

– Нет! – вскричал принц. – Я не могу!

– Вы должны, сир, королевство на кону.

– Никто мне не поверит, – заплакал, садясь на бревно, принц.

– Поверят, они должны, они всегда так делают, – спокойно ответил советник. – Вы уж на меня положитесь.

– Должен ли я? – воскликнул принц.

– Должны, – очень твердо ответил советник.

Ночь все тянулась, и принц устремился сердцем ко злу. На рассвете взревели трубы, и весь двор и вся деревня собрались послушать принца.

Он встал среди них, недавно вымытый, и призвал к себе женщину.

Когда она вышла их своей хижины, первые солнечные лучи упали на нее, и она засияла, как маяк, на всю поляну. Раздались изумленные шепотки, ведь в тот день она была прекрасна, как никогда. Тяжело сглотнув, принц начал свою речь:

– Добрые люди, вам известно о моих поисках совершенства, и, надеюсь, многие из вас прочли мою книгу. Придя сюда, я надеялся, что мои поиски увенчаются успехом, но теперь я знаю, что совершенство найти невозможно, что его можно лишь создать, и что нет на свете такой вещи, которая была бы без изъяна…

– Но совершенство существует, – возразила женщина, и ее голос разнесся ясно и чисто.

– Эта женщина, – продолжал принц, – приложила немало сил, чтобы убедить меня, что совершенство и отсутствие изъянов одно и то же, а зачем ей так трудиться, если она сама не без изъяна?

– Я не трудилась, – так же уверенно, как прежде, возразила женщина. – Это ты пришел ко мне.

По толпе пронесся шепоток неодобрения.

– Но она тебя исцелила! – раздался вдруг крик.

– Языческие чары! – рявкнул главный советник. – Арестуйте этого человека.

И человека связали и увели.

– Но у нее нет изъянов! – крикнул другой.

– Но они у меня есть, – негромко сказала женщина. – У меня много недостатков.

– Признание из ее собственных уст! – заорал главный советник.

Тогда женщина сделала шаг вперед и встала перед принцем, который внезапно задрожал.

– Того, что ты хочешь, не существует, – сказала она.

– Признание из ее собственных уст! – снова заорал главный советник.

Женщина оставила его комментарий без внимания и продолжала обращаться к принцу, который смертельно побледнел: