26 мая 1941 года Гитлер приказал Порше и Геншелю приступить к созданию прототипов нового 45,7-тонного танка, вооруженного 88-миллиметровой пушкой L/56. Угроза, которую представляли собой советские танки Т-34 и КВ-1, стала очевидной уже в первые недели проведения операции «Барбаросса», и это способствовало существенному ускорению производственного процесса. Преимущество на старте гонки, главным призом за победу в которой было получение контракта на производство танков, имел Порше, поскольку его конструкторские разработки несколько опережали соответствующие проекты Геншеля, однако он предпочел остановиться на бензиново-электрической тяге. Два бензиновых двигателя типа 101/1 мощностью 238,6 кВ (320 л. с.) с воздушным охлаждением приводили в действие генераторы, питавшие, в свою очередь, энергией два электромотора, которые, собственно, и вращали гусеницы.

Хотя теоретически эта система обещала большую экономию топлива, на практике она оказалась излишне сложной и ненадежной и для своего производства в больших количествах требовала дефицитную медь. Геншель же находчиво использовал для своих нужд более привычный бензиновый двигатель Майбаха, оказавшийся значительно менее предрасположенным к поломкам.

Оба прототипа были оснащены практически идентичными орудийными башнями Круппа с 88-миллиметровыми пушками KwK 36 L/56 и спаренными пулеметами — в таком виде они были представлены Гитлеру в апреле 1942 года. Результаты проведенных сравнительных испытаний с беспощадной объективностью продемонстрировали абсолютную ненадежность модели Порше и ее крайне низкую проходимость по пересеченной местности. Соответственно, в августе 1942 года именно с Геншелем был заключен контракт на производство танков, получивших официальное название «Панцеркампфваген Тигер Аусф. Е», но в обиходе сократившееся до более приемлемого «Тигер» (Тигр).

Тигр

Потеря контракта стала сокрушительным финансовым ударом для Порше, который необдуманно начал производство и теперь остался с 90 ни к чему не годными и никому не нужными танковыми остовами, уже успевшими сойти с его сборочных линий. В начале сентября 1942 года было предложено оснастить эти «заготовки» орудиями и, сформировав из них два батальона тяжелых танков, направить их в Северную Африку. Весьма вероятно, что это решение было принято не без помощи влиятельных друзей доктора Порше в высших кругах нацистской партии, сумевших убедить сомневавшихся в том, что сборку этих машин можно закончить в кратчайшие сроки, а их двигатели с воздушным охлаждением идеально подходят к североафриканским условиям.

Фердинанд

Однако ненадежность механики этих танков по-прежнему оставалась очевидной, и уже через несколько недель от этой идеи решено было отказаться в пользу другой — создать на базе уже имеющихся корпусов новые тяжелые самоходные противотанковые орудия с 88-миллиметровой пушкой РаК 43/2 L/71, также известной как StuK 43/1. Корпуса были отправлены в Алкет на переоборудование — доктор Порше лично возглавлял проектные работы, в результате которых вскоре появилась новая боевая машина, коротко называемая «Фердинанд». Официально в документации она проходила под обозначением «Панцеръягер Тигер (Р) Фердинанд (SdKfz. 184)», но более широкое признание получила как «Ягдпанцер Фердинанд» (танк-истребитель «Фердинанд»).

Ненадежные бензиновые двигатели с воздушным охлаждением, установленные на исходной модели, были заменены двигателями «Майбах HL120» мощностью 223,7 кВ (300 л. с.) с водяным охлаждением, хотя электрическая система привода была сохранена. Силовая установка была смещена к центру корпуса, освободив в его задней части место для большого и полностью закрытого огневого отсека с 88-миллиметровой пушкой РаК 43/2 с ограниченным углом горизонтальной наводки. Броня «Фердинанда» была более впечатляющей, нежели у любой другой из всех предшествовавших ему германских бронированных боевых машин, — толщина ее слоя равнялась 200 мм спереди и 80 мм на большей части боковых и задней поверхностей.

«Фердинанд» обладал превосходной огневой мощью и защитой, но оказался таким же ненадежным, как и его предшественник, а возможности для кругового обзора были крайне ограниченными, когда танк действовал в задраенном состоянии. Одним из наиболее серьезных недостатков стало отсутствие эффективного дополнительного вооружения — единственный пулемет размещался в огневом отсеке, однако возможностей вести из него огонь, находясь в танке, не было.

Доктор Фердинанд Порше

Доктор Фердинанд Порше, фото 1942 года. Создатель и конструктор множества боевых машин, от крошечного «Кубельвагена» и до громадного супертяжелого танка «Маус».

В военные годы на заводе в производстве боевых бронированных машин было занято всего 8000 человек, работавших круглосуточно в две смены по 12 часов. Каждый шестичасовой этап производственного процесса назывался «тактом», а изготовление «Тигра I» охватывало девять таких «тактов». В общей сложности срок сборки каждого «Тигра», включая различные процессы механообработки, занимал 14 дней. Одновременно на сборочной линии корпусов находились от 18 до 22 танков, а еще 10 машин в это же время пребывали на линии окончательной сборки. Для производства каждого «Тигра», по оценкам, требовалось триста тысяч человеко-часов.