Крейсер под управлением Электроника плавно вошёл в туннель, где тут же попал в магнитное поле, которое без происшествий доставило его массивную тушу в недра опорной базы. Корабль мягко опустился на металлический пол и замер. Искин тут же, без команды, вывел на обзорные экраны внутренности огромного помещения, в котором мы оказались.

– Твою налево, – выдохнул я, рассматривая представшую перед нами картину.

С потолка, до которого было пара сотен метров, свисало множество гибких манипуляторов разнообразной толщины, каждый в десятки метров длиной. Под самим потолком сияла сфера, похожая на искусственное солнце, заливающая всё вокруг ярким светом. По периметру док в несколько ярусов кольцами опоясывали широкие магистрали, сейчас совершено пустые, но я не сомневался, что раньше по ним сновали рабочие и техника.

Но больше всего привлекал к себе внимание широкий проход, расположенный по правому борту корабля. За ним открывался ещё один туннель, раз в десять меньше того, через который «Дальний» попал в док, но всё же в нём легко разъехались бы два легковых автомобиля. И в этом проходе стояли люди. Я даже потребовал у ИИ приблизить изображение, решив, что ошибся. Но нет, там действительно стояли люди.

– Раса марийцев, – пояснил Электроник, словно прочитав мои мысли. – Внешне очень похожи на землян, по внутреннему строению в моих базах данных мало информации. Присоединились к Федерации рас за несколько лет до начала войны с биомехами. Теперь понятно, почему они решили, что мы посланники Старших. Так принято называть более развитые цивилизации. Марийцы, когда их обнаружили, сильно уступали другим расам в технологиях, но уже создали прыжковый двигатель и интенсивно осваивали дальний космос. Неудивительно, что они оказались на опорной базе. Этой расе, как любой другой, только начавшей исследование дальнего космоса, свойственно стремление к изучению нового.

– Ну, тут уж мне самому нужно будет выйти к хозяевам, – задумчиво произнёс я себе под нос. – Неужели парадную форму придётся одеть?

– Это не обязательно, – услышал моё бурчание Электроник. – Активные искины базы сразу обнаружат твою метку капитана крейсера, а с ней и действующее звание. По факту сейчас на опорной базе ты единственный старший офицер и весь персонал по протоколу переходит в твоё подчинение. Другое дело, если местные увидят соответствующие регалии. Им будет спокойнее, если ты будешь одет в парадный мундир офицера Федерации рас.

Конечно, я бы предпочёл выйти в бронескафе при полном вооружении, так было бы спокойнее мне самому. Только всем нутром чувствовал, что с аборигенами нам предстоит дружить, а значит на них нужно произвести положительное впечатление. И нужно пошевелиться, негоже заставлять себя ждать.

– Пусть две штурмовые группы приготовятся, будут сопровождать меня. Василий, со мной пойдёшь, Михаил сменит тебя на посту, – отдал я пару распоряжений, а сам быстрым шагом отправился в свою каюту, в которой уже несколько дней на почётном месте в стенной нише висел парадный мундир. Уже подходя к каюте, нос к носу столкнулся с Руолан, которая куда-то спешила. Взгляд её был тревожным и каким-то растерянным, что ли. Встретившись со мной глазами, она резко шагнула ко мне, прижавшись всем телом.

– Что бы ни произошло, русский, запомни, ты всегда можешь доверять мне, – прошептала девушка мне на ухо, приподнявшись на цыпочки.

– Что-то случилось? – мне не понравились её слова, словно она предчувствовала какую-то беду. Я слегка взял Руолан за плечи и слегка отстранил её. – Нам что-то угрожает?

– Это касается только нас с тобой, русский, – в этот раз девушка сама посмотрела на меня. Её глаза были полны решимости и какой-то грусти. Такой взгляд мне очень хорошо знаком. Руолан только что приняла какое-то решение, а я, мать его, ни хрена вообще не понимаю, что происходит. И времени разбираться сейчас совершенно нет.

– Обсудим, когда вернусь с переговоров, сейчас я спешу, – я поцеловал девушку в подставленную щёку, хотя рассчитывал в губы. Не придав этому значения, произнёс:

– Всё будет хорошо. Похоже, мы нашли союзников. Если среди них найдутся нужные специалисты, у нас будут более опытные команды на других кораблях.

– Это хорошо, русский, – улыбнулась Руолан, уже освободившись от моих объятий, а затем показала в сторону кухни. – Там какое-то недоразумение с М'Батой произошло, Электроник попросил разобраться.

– Тоже спешу, – ответил я такой же улыбкой. – Местные хозяева уже заждались.

Через десять минут я, Василий в мундире второго пилота, и два десятка бойцов стояли у шлюза, ожидая, когда ИИ крейсера откроет его.

– Капитан, – прозвучало в переговорном устройстве. – Местный воздух может показаться странным из-за специфического запаха, но в остальном он не отличается от того, что на борту «Дальнего».

– Принял, – коротко ответил я, настраиваясь на встречу с хозяевами базы. Василий, судя по его движению руки к уху с гарнитурой, тоже получил сообщение от Электроника.

Шипение сервоприводов шлюза заставило ещё больше собраться. Некоторые из штурмовиков переступили с ноги на ногу, получив от командиров приказ о готовности. Едва плита шлюза опустилась на металлический пол базы, бойцы тут же устремились наружу, выстроившись в две шеренги от трапа. Раз уж мы приняли должности и звания, принятые в Федерации, то и традиции с протоколами будем соблюдать. Это на Земле мы будем придерживаться наших традиций, а здесь, по сути, являемся гостями. Как известно, в чужой монастырь со своим уставом не ходят.

К тому, что нас будет ожидать, едва мы покинем корабль, никто не был готов. Едва моя нога шагнула с трапа на пол станции, как со всех сторон зазвучало на пирейском:

– Старший офицер на палубе!

Тут же вся встречающая нас компашка дружно шарахнула себя ладонью правой руки по левой стороне груди. В затихающем эхе от голоса из громкоговорителей глухо прозвучал хлопок по плотной ткани. Мы, согласно традиции, повторили приветствие. Эх, похоже, придётся на крейсере, да и в будущем на всех кораблях вводить устав флота Федерации рас. Зачем придумывать что-то новое, когда есть работающая система, отточенная столетиями.

Чеканным шагом ко мне приблизился один из встречающих, офицер со знаками различия, которого можно было приравнять к старшему лейтенанту. И чем ближе он приближался, тем больше я понимал, что пропал. Пропал в этих фиалковых глазах, как омуты затягивающих в бесконечную глубину. Да, это была женщина. Правильные черты лица, тонкие брови вразлёт, огненно-рыжие волосы.

Тычок в бок вовремя привёл меня в чувство, вернув с небес на землю. Надо же, не думал, что меня можно так выбить из колеи. На миг зажмурившись, я постарался привести свой разум в рабочее состояние. Но стоило ей заговорить, как меня вновь словно кувалдой по голове шарахнули. Да что это за наваждение, етить-колотить?

– Капитан, необходимо ответить на приветствие по форме, – прозвучал в ухе голос Электроника. И я, разозлившись на себя, ответил. Мой ответ прозвучал официально и сухо, из-за чего в фиалковых глазах проскользнула тревога и недоумение.