Мрак видел как девушка дважды выглянула из-за плечапохитителя. Теперь он уже не сомневался, что это и есть та, которую он виделтогда на жертвенном камне. Глаза были огромные, испуганные на страдальческомлице. В голову Мрака плеснула ярость, из последних сил мышцы послали измученноетело вперед. Кто из нас больше сможет, мелькнула горячечная мысль. Ктопереможет, тот и победит...

Грохот копыт становился громче, на Мрака падали комья землииз-под копыт. Очень медленно он приближался, а когда до коня осталось не большетрех прыжков, Мрак ушел в сторону, из последних сил выдвинулся на полкорпуса,прыгнул.

В тот же миг шею пронзила острая боль. Мрак вцепился зубамив бедро врага, с усилием подтянулся. Всадник ударил его кинжалом снова, лезвиепобило кожу и уперлось в лопатку. Мрак с рычанием добрался до груди, щелкнулзубами у самого горла.

— Проклятье!

Враг выронил нож, обеими руками перехватил морду Мрака, сусилием удерживал, и тут конь на скаку повернул, Мрак ощутил, что они падают.

О землю ударился с такой силой, что сознание померкло. Врагоказался наверху. Сильные руки сжимали горло Мрака, в глазах пошли красныекруги, а в ушах нарастал грохот. К счастью, волчья шею потолще человечьей, даеще шерсть, и как не наваливался враг, Мрак хрипел, но не умирал, наконец вкакой-то миг извернулся, ударил передними лапами, расцарапывая лицо, попал вглаз. Противник отшатнулся, Мрак тут же перевернулся, вскочил на ноги,отпрыгнул.

Несколько мгновений они стояли друг против друга, обазапыхавшиеся, с горящими глазами. Мрак чувствовал как струится кровь из двухножевых ран, даже правая лапа подгибалась, не держала.

Девушка, оставшись одна, сумела остановить коня, повернула.Ее глаза со страхом и надеждой смотрели на огромного черного зверя, похожего навеликанского волка.

Мрак покосился на нее краем глаза, ощутил как в мышцыпрыгнула ярая ненависть. Этот человек смел коснуться ее, живой богини!

Он прыгнул, враг схватил его за горло. Несколько долгихминут они катались по земле. Мрак рвал зубами, царапал когтями, а человек тожепустил в ход кроме рук еще и зубы. Однако волчьи зубы оказались длиннее иострее, а челюсти мощнее.

Мрак с рычанием потрепал неподвижное тело с перегрызенным горлом,поднял забрызганную морду к небу, коротко взвыл. Захрапел и попятился конь.Мрак поперхнулся, повернул голову к всаднице.

Девушка, бледная и дрожащая, пыталась заставить коняповернуть и скакать дальше, но тот заупрямился, видя неподвижного хозяина,начал бочком приближаться.

Светлана в испуге слезла с коня, который смел приблизиться кстрашному волку. Но за спиной стена мрачных страшных деревьев, там трещит,гукает, взревывает, и она застыла как врытый в землю столбик, боясьшелохнуться.

Огромный черный зверь стоял над распростертым похитителем,дышал тяжело, часто. Широкая пасть была распахнута, длинный красный языквысунулся на всю длину, дрожал, жадно хватая воздух. Белые клыки смотрелистрашно как ножи, а ряд белых зубов способен был, как она видела, перекусыватьруки как хворостинки.

— Не ешь меня... — поговорила она дрожащим голоском,чувствуя себя однако глупо.

Волк посмотрел на нее жуткими желтыми глазами. С левойстороны головы шерсть слиплась, алые капли скатывались по морде, падали наземлю.

Один из сбитых на землю воинов поднялся, шатаясь и держасьза грудь. Потряс головой, приходя в себя после падения. Глаза оббежалиокрестность, он вздрогнул, видя распростертые в лужах крови тела, затем еговзгляд упал на испуганную девушку.

— А... — сказал он, лицо его перекосилось радостью. —Все-таки не ушла!

Он прыгнул к ней, нога подвернулась, упал, но тут же вскочили заковылял к ней, растопырив руки. Она завизжала, прижала кулачки к груди.Волк грозно зарычал. Воин, не обращая на него внимания, схватил ее грубо,поволок к коням.

Волк зарычал снова, рык был страшен. Царевна закричаласнова, воин обхватил ее обоими руками, пытаясь вскинуть на конскую спину. Вэтот момент он ощутил удар в спину, выпустил девушку, попытался обернуться...

Царевна услышала короткий хруст. Воин сразу обмяк, сполз побоку коня. Тот в страхе перед волком отпрянул, воин рухнул вниз лицом. Израздробленного затылка струилась темная густая кровь.

Теперь волк был рядом, касался ее ноги шерстью. А когда бокараздувались от частого дыхания, она чувствовала прикосновение к ее ноге теплогосильного тела, покрытого плотной жесткой шерстью, твердого и горячего.

Она стояла замерев, слыша только его хриплое дыхание. Этотстранный зверь снова спас ее. Если в первый раз мог напасть просто одержимыйжаждой убийства, то сейчас бросился именно на этого человека. Или когда-товоины его ранили, и в сумеречном мозгу запомнился облик мужчины с оружием?

Если так, то ее он, может быть, и не тронет...

— Тебе очень больно? — спросила она, боясь шелохнуться.

От него пахло сильно, это был запах сильного лесного зверя.Но в этом запахе было и что-то странно приятное, возбуждающее. Она робкоопустила глаза, глядя на его лобастую голову, где слева шерсть слиплась,торчала коричневыми клочьями. Пасть была распахнута, язык высовывался налокоть, красный и влажный, дыхание оставалось сиплое, частое.

Осторожно, замирая от ужаса, она робко опустила руку.Кончики пальцев коснулись его шерсти. Волк вздрогнул, но не шелохнулся. Ужесмелея, она почесала ему за ушами, все звери любят когда их гладят и чешут,присела на корточки. Волк не двигался, только скосил на нее жуткие желтыеглаза, и она внезапно поняла, что лесной зверь старается не напугать ее!

— Ах ты ж, мой чудесный, — сказала она еще со страхом, ибоего пасть оказалась на уровне ее лица, — ты такой герой...

Он осторожно лизнул ей руку. Язык был горячий, без привычнойкошачьей шершавости. У нее побежали по телу сладкие мурашки. Она уже увереннеегладила его по голове, ласково трогала уши, отыскала платочек, заботливовытерла кровь из раны над левой бровью. Волк терпел, хотя она видела подрожанию век, что ему больно.

— Ты мой хороший, — сказала она участливо. — Но мужчиныдолжны терпеть боль... А шрамы мужчин украшают. У тебя будет красивый шрам.

Волк приподнял голову, вслушивался. Уши дрогнули,подвигались, чуткие и настороженные. Вскоре и Светлана услышала далекий топоткопыт. Кони шли галопом, трещали кусты, слышались встревоженные крики.

— Уходи, — шепнула она. — Это мои телохранители. Если увидяттебя рядом со мной, то сразу выпустят тучу стрел, а стреляют метко.

Он лизнул ей руку, снова послав по ее телу целую тучусладких мурашек, тяжело вздохнул и попятился в кусты. Там остановился, глядя нанее желтыми глазами. Взгляд жутких глаз был совсем не страшным.